Na quarta-feira, 24 de julho, o protótipo do veículo de testes da nave SpaceX, o Starhopper, iniciou seu primeiro “teste de lúpulo” na instalação de testes da empresa em Boca Chica, Texas. Este teste é um marco importante para a SpaceX, destinado a validar o motor Raptor em voo livre e aproximar a empresa da criação do sistema de lançamento super-pesado que permitirá viagens à Lua e a Marte.
Infelizmente, a equipe de terra foi forçada a abortar o teste devido a um incêndio que começou logo após a ignição do motor. Isto vem logo após um teste de fogo estático que ocorreu na terça-feira, 16 de julho, quando o recém-instalado motor Raptor entrou em erupção em uma repentina e inesperada bola de fogo. Embora nenhum dano pareça ter resultado, este último surto representa outra falha técnica e outro atraso para a nave.
Este teste seria o primeiro vôo livre do Starhopper, depois de dois testes de lúpulo que foram realizados em abril. Semelhante ao que foi feito com o protótipo do foguete Falcon 9 (o veículo de teste Grasshopper), o teste envolveria o veículo acendendo seu propulsor e subindo para uma altitude predeterminada – neste caso, 20 metros (~ 65 pés) – antes de fazer um pouso energizado.
No entanto, logo após a ignição do motor, um pequeno incêndio irrompeu e a equipe de terra abortou a primeira tentativa de salto sem amarra. Este incêndio foi semelhante ao que ocorreu durante o teste de incêndio estático na semana passada, quando a ignição causou uma descarga de metano, aparentemente devido a uma linha de ventilação de metano se soltar.
Todo o evento foi transmitido via transmissão ao vivo, tornando esta a primeira vez que a SpaceX divulgou imagens oficiais do desenvolvimento do Starshopper. A engenheira da SpaceX, Kate Tice (que organizou o webcast) disse: “Parece que tivemos um aborto no teste de hoje. Como você pode ver lá, o veículo não decolou hoje. Como mencionei antes, este é um programa de desenvolvimento hoje foi um vôo de teste projetado para testar os limites do veículo “.
Como não há garantias com esses tipos de testes, a decisão de transmitir ao vivo só pode ser descrita como corajosa e transparente. Na verdade, a empresa continuou o webcast ao vivo por mais de 15 minutos após o teste de hover ser cancelado. As equipes esperavam fazer uma segunda tentativa ontem à noite, mas outra questão técnica obrigou-os a esfregar isso também.
O motor usado neste teste foi o sexto Raptor em escala real construído pela SpaceX – Raptor Serial Number 6 (SN-6). Os modelos anteriores haviam atingido várias fases de testes e foram amplamente bem-sucedidos, permitindo que a empresa alcançasse esse ponto no desenvolvimento. A principal exceção foi o Raptor SN-5, que teve problemas técnicos durante os testes no Rocket Development Facility em McGregor, Texas.
Dois segundos depois de um teste planejado de 50 segundos, o motor foi danificado além do reparo. A falha provocou mudanças no motor SN-6, que passou por cinco disparos de teste no McGregor antes de ser transportado para o Boca Chica para o teste de salto. Essas demissões duraram entre 10 e 85 segundos, estabelecendo um novo recorde para o motor Raptor. Outra tentativa foi realizada anteriormente, que também foi transmitida ao vivo do Boca Chica. Mais uma vez, um incêndio começou logo após a ignição do motor, desta vez saindo do topo do foguete. A chama não durou pouco, e o Starhopper não se moveu, levando a equipe de terra a abortar o teste mais uma vez. O problema parece ser devido a uma linha de ventilação de metano. Não há como saber se a SpaceX espera fazer outra tentativa ainda hoje, mas fique atento às atualizações.
Publicado em 27/07/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-07-free-flight-spacex-starhopper-aborted.html
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