Menos de um ano depois de acertar sua primeira missão interplanetária com uma inserção impecável na órbita de Marte, os Emirados Árabes Unidos selecionaram seu próximo destino: o cinturão de asteróides.
Em outubro, os Emirados Árabes Unidos anunciaram que pretendiam lançar uma nova espaçonave em 2028. Como o orbital Hope Mars, a missão de asteróide ainda sem nome foi projetada para atender a objetivos científicos específicos, mas também está sendo cuidadosamente projetada para moldar o futuro da nação enquanto os Emirados Árabes Unidos procuram diversificar sua economia tradicionalmente focada no petróleo. Isso dá às missões dos Emirados Árabes Unidos um sabor diferente do que os fãs da NASA estão acostumados a ver.
“Fazemos isso em um mecanismo completamente diferente”, disse Sarah Al Amiri, presidente da Agência Espacial dos Emirados Árabes Unidos, ao Space.com. “Não temos um processo típico de propostas e, em seguida, restringi-lo e assim por diante. É uma maneira interessante de trabalhar, mas eu gosto muito porque você tem todos sentados na mesma mesa – cientistas, engenheiros, designers de missão – discutindo todos esses diferentes programas potenciais. ”
A nova missão terá como base a experiência da equipe com a missão Hope, que os Emirados Árabes Unidos planejaram para chegar em órbita por volta do 50º aniversário do país, que ocorreu neste mês. Hope, também conhecida como Emirates Mars Mission, foi projetada para impulsionar as ambições e habilidades técnicas do país, ao mesmo tempo que encontra uma maneira de dar aos cientistas do mundo um novo lote de dados a serem considerados.
Mas mesmo enquanto Hope ainda estava na Terra, antes de seu lançamento em julho de 2020, os líderes espaciais dos Emirados Árabes Unidos começaram a considerar em segundo plano o que eles poderiam fazer a seguir, disse Al Amiri, considerando múltiplas missões potenciais. (Al Amiri se recusou a fornecer quaisquer detalhes sobre outras missões que a equipe considerou, caso os Emirados Árabes Unidos as revivam no futuro.)
Sonhando com uma nova missão, os Emirados Árabes Unidos queriam começar com o que já havia construído com Hope, mas desta vez incorporando também as empresas privadas do país. “Usamos a missão Emirates Mars para construir capacidades e capacidades no país, e então estamos usando esta missão para construir capacidades e capacidades na indústria diretamente”, disse Al Amiri.
Mas a transição de Hope é uma parceria fundamental com o Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) da Universidade de Colorado Boulder, que se inscreveu na missão de Marte em 2014. “Sete anos atrás, não tínhamos ideia de como seria para trabalhar com os Emirados “, disse Pete Withnell, gerente de programa da Hope no LASP, à Space.com. “Foi um desafio do ponto de vista técnico, mas muito gratificante do ponto de vista pessoal, e temos amizades duradouras com isso.”
Também familiar será a própria nave espacial: embora a nova sonda de asteróide vá para um destino diferente para fazer um tipo diferente de ciência do que Hope, ela será construída diretamente no modelo de seu antecessor para design e construção de nave espacial.
Dito isso, a nova missão precisará de melhor proteção contra o calor para sobreviver a uma passagem por Vênus em seu caminho para o cinturão de asteróides, e precisará de maior produção de energia para funcionar com a luz solar reduzida disponível mais longe do sol.
“O ponto fraco foi esta missão, onde usou o suficiente da Emirates Mars Mission para reduzir o risco, porque é uma missão muito mais difícil ir para o cinturão de asteróides”, disse Al Amiri. “É mudança suficiente e desafio suficiente para ser capaz de acioná-lo para a frente.”
Ao embarcar em outra missão, os Emirados Árabes Unidos também queriam imitar a abordagem científica adotada por Hope: focar em um destino de alto interesse, mas perseguir um conjunto de dados que contaria aos cientistas algo novo sobre o sistema solar. Para Hope, isso significava estudar o clima e a atmosfera de Marte usando uma órbita única que permite à espaçonave ver grande parte do planeta de uma vez. Para a nova missão, significa desenvolver um itinerário complexo de visitas de asteróides culminando com uma tentativa de pouso.
Mas quais asteróides exatamente, é muito cedo para dizer. Até agora, a equipe não está focada em rochas espaciais específicas; em vez disso, está desenvolvendo um esboço de missão do que pode ser viável, dada a espaçonave e alguns objetivos científicos básicos.
“Porque estamos baseando isso em um projeto de espaçonave que conhecemos com pequenos ajustes, isso foi parte de nosso processo de tomada de decisão, na verdade – quanto esta espaçonave pode aguentar?” Al Amiri disse.
“Nós sabíamos o tamanho dos asteróides que precisávamos mirar e os tipos de manobra que a espaçonave precisava passar”, acrescentou ela. “Com base nisso, fizemos um tipo inicial de projeto de órbita da espaçonave para identificar onde será sua rota, quando lançaremos.”
Só agora a equipe está começando a avaliar precisamente quais asteróides a espaçonave pode e deve visitar.
“Acho que é a empolgação de tudo isso – é como escolher um destino desconhecido”, disse Heather Reed, que também fez parte de ambas as missões do lado do LASP, à Space.com. “Com alguma sorte, temos um conjunto variado de coisas para as quais estamos olhando, então esperamos que todas sejam diferentes.”
A nova missão se junta a uma lista substancial de espaçonaves investidas na compreensão dos segredos dos asteróides. A NASA está esperando que as amostras de um asteróide próximo à Terra chamado Bennu sejam entregues em 2023. A agência também acaba de lançar a primeira missão aos asteróides de Tróia que orbitam o Sol à mesma distância de Júpiter e está se preparando para o lançamento do próximo ano de uma missão projetada para desvendar os segredos de um asteróide que parece ser principalmente de metal.
Enquanto isso, no ano passado, o Japão comemorou a entrega de amostras retiradas de um asteróide chamado Ryugu, que acabou de compartilhar com a NASA. Japão e China estão planejando lançar uma missão de asteróide no final da década; A Europa está construindo uma espaçonave que visitará um asteróide depois que a NASA bater sua própria espaçonave na rocha espacial no próximo outono.
Mas apesar do interesse no cinturão de asteróides e mesmo sem um senso firme dos instrumentos que a espaçonave carregará, há pouca chance de que os Emirados Árabes Unidos possam ir lá e aprender nada de novo, já que é “uma região do espaço amplamente inexplorada”, disse Withnell.
“O cinturão de asteróides fornece um bom instantâneo do passado, nossa compreensão da evolução do nosso sistema solar e um instantâneo do futuro sobre o papel que eles desempenharão na exploração espacial”, disse Al Amiri.
“Há tantas novidades para descobrir”, disse Reed. “Tudo o que temos que fazer é chegar lá, certo?”
Esse, é claro, é o desafio que a equipe enfrentará nos próximos cinco anos, à medida que o projeto se aproxima da data de lançamento de 2028.
“Os emiratis gostam de fazer coisas grandes e não gostam particularmente de fazê-las de maneira segura. Eles gostam de correr riscos”, disse Withnell. “Essas são duas coisas que falam muito bem para engenheiros e cientistas.”
Publicado em 19/12/2021 05h40
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