O sol está bem ali em nome da Parker Solar Probe da NASA, mas uma segunda missão de oportunidade pode tornar a sonda tão vital para os cientistas de Vênus quanto para aqueles que estudam nossa estrela local.
A Parker Solar Probe foi lançada em agosto de 2018, destinada a passar sete anos se aproximando do sol, na esperança de resolver alguns dos mistérios mais quentes sobre a nossa estrela. Mas, para fazer isso, a sonda precisava de uma trajetória cuidadosamente coreografada, que incluísse sete sobrevôos do gêmeo maligno da Terra, Vênus. E os cientistas de Vênus, que não tinham uma sonda dedicada da NASA desde meados dos anos 90, não estavam dispostos a deixar essa oportunidade passar por eles.
“Os vôos de Vênus são como, se você tem uma escala de 48 horas em Paris, não deixando o aeroporto”, disse Shannon Curry, físico planetário da Universidade da Califórnia em Berkeley, ao Space.com. “Seria louco não ligar [os instrumentos].” Curry e seus colegas defenderam o argumento, e a Parker Solar Probe reunirá seu segundo lote de dados de Vênus em 26 de dezembro, à medida que a sonda se aproxima do planeta às 13:14. EST (1814 GMT).
Obviamente, os instrumentos da Parker Solar Probe são projetados para estudar uma estrela, não um planeta. Eles se concentram principalmente no plasma, a bagunça quente de partículas carregadas que compõem o sol. Tradicionalmente, os cientistas planetários querem instrumentos muito diferentes em suas naves espaciais: dispositivos de radar para mapear a superfície, espectrômetros para identificar produtos químicos e similares. Mas isso não torna os dados do plasma supérfluos.
Duas missões Venus dedicadas transportaram detectores de plasma para o mundo: o Pioneer Venus Orbiter da NASA e o Venus Express da Agência Espacial Européia. Mas essas naves espaciais foram construídas décadas atrás. “O material que eles conseguiram colocar na sonda solar [da Parker] faz medições mais rápidas, melhores e mais fortes, como todo o negócio”, disse Curry.
E ela e seus colegas têm muitas perguntas sobre Vênus que os dados do plasma podem ajudar a responder. No sobrevôo de hoje, a equipe está particularmente interessada em um recurso chamado choque de arco, onde a vizinhança do planeta encontra o vento solar de partículas carregadas que constantemente fluem do sol.
A localização precisa do choque do arco varia de acordo com a atividade do sol, que muda ao longo dos 11 anos do ciclo solar. “Não temos certeza de que ele irá atravessar o choque ou não, mas isso é realmente importante porque nos dirá fisicamente onde está o choque neste momento do ciclo solar”, disse Curry. “Isso nos diz muito sobre o que o sol está fazendo, e o choque é uma boa medida disso”.
E o ambiente de ambos os lados do choque do arco difere drasticamente. Fora do choque está o vento solar primitivo e os efeitos das tempestades solares. Mas se a Parker Solar Probe atravessar o choque, os cientistas deverão entender melhor a rapidez com que Vênus está perdendo sua atmosfera.
“Os campos magnéticos se acumulam e, na verdade, meio que arrastam a atmosfera. É quase como um estilingue”, disse Curry. “Essa é uma das maiores maneiras pelas quais a atmosfera de Vênus é removida, as linhas do campo magnético do sol.”
Os cientistas de Vênus estão interessados ??em uma medição mais detalhada da perda de atmosfera, porque a pressão atmosférica afeta o estado da água; são os 1 bar de pressão da Terra que ajudam a manter nossos oceanos líquidos. “Em algum momento, talvez líquidos possam existir novamente [em Vênus], ou talvez existissem antes e nós simplesmente não sabemos”, disse Curry.
Mas as medições de perda atmosférica de Vênus realmente serão acionadas durante os próximos dois sobrevôos da Parker Solar Probe, em julho de 2020 e fevereiro de 2021. Essas duas visitas levarão a espaçonave diretamente através do que os cientistas chamam de cauda de Vênus, que é onde a atmosfera se esvai. do planeta.
“Esses serão os super-importantes. Acho que esses dois primeiros são quase – não como ensaios de roupas, mas é realmente importante garantir que tudo esteja certo”, disse Curry. “Os Flybys 3 e 4 nos dirão montanhas sobre a fuga atmosférica em Vênus e muitas outras dinâmicas que simplesmente não entendemos.”
Curry disse que a Parker Solar Probe pode ser capaz de resolver um mistério de longa data sobre a superfície de Vênus: se o planeta possui campos magnéticos crustais pequenos e irregulares. Até agora, Marte é o único planeta onde os cientistas viram esse fenômeno. “É como uma pequena erupção magnética na barriga, como pequenas bolhas com campos magnéticos”, disse Curry. Mas ninguém chegou perto de Vênus para procurá-los. “Podemos não vê-los, e eles podem nem estar lá. Simplesmente não sabemos.”
Os resultados do primeiro sobrevôo de Vênus, realizado em outubro de 2018, comprovam a importância da prática. Durante o passe, a sonda acabou desligando seus instrumentos, convencida de que eles estavam apontando diretamente para o sol, o que eles não deveriam fazer.
“Estamos apenas olhando para Vênus, não para o sol. Vênus é apenas um planeta super brilhante da maneira que reflete”, disse Curry. “É por isso que os instrumentos ficaram confusos.” Agora, disse Curry, a equipe do projeto acredita que descobriu como impedir que esse erro ocorra novamente.
E o trabalho de Vênus está se beneficiando de um bônus científico descoberto pela equipe principal da Parker Solar Probe, que percebeu que a sonda poderia coletar e enviar mais dados do que o inicialmente previsto. Curry estava disposto a lutar por apenas uma hora de dados em um sobrevôo; durante a primeira manobra, a equipe recebeu cerca de 10 horas de observações.
Curry espera construir colaborações semelhantes com Vênus com a equipe européia e japonesa que está executando a missão BepiColombo a caminho de Mercury e com a missão Solar Orbiter da Europa. Como a Parker Solar Probe, essas duas naves também precisam fazer com que Venus voe para alcançar seus alvos.
“Essas são as únicas medidas de Vênus que teremos, francamente, pode ser a próxima década”, disse Curry. “Não temos nada planejado para ir a Vênus.” E as missões que a NASA está pensando em não transportar instrumentos de plasma como a Parker Solar Probe, portanto questões como a perda atmosférica podem ficar sem resposta até então.
Combine esses dois fatores, e a ciência planetária acidental da missão parece ainda mais preciosa. “Com a ciência de Vênus”, disse Curry, “quem obtém dados é um herói”.
Publicado em 30/12/2019
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