(Imagem: © ESA / ATG medialab)
A nave espacial U.S.-European Solar Orbiter teve um encontro com Vênus nesta manhã (27 de dezembro), o primeiro de uma série de sobrevôos planetários para aprimorar a órbita da sonda em sua jornada ao sol.
A Solar Orbiter atingiu sua maior aproximação de Vênus às 7h39 EST (1239 GMT), quando a espaçonave estava a cerca de 7.500 quilômetros do topo das nuvens do planeta. A sonda, uma parceria entre a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA), lançada em fevereiro, deverá passar sete anos estudando nosso sol. Mas para chegar tão perto de nossa estrela quanto os cientistas desejam, a espaçonave precisa fazer algumas voltas, começando com o sobrevoo de Vênus. E se você estiver voando em uma espaçonave passando por um planeta de qualquer maneira, pode também tentar obter alguns dados da aventura.
“Solar Orbiter é obviamente uma missão não projetada especificamente para fazer observações de Vênus”, disse Daniel Müller, cientista do projeto para a missão na Agência Espacial Europeia, em uma coletiva de imprensa realizada em 10 de dezembro na reunião anual de outono da American Geophysical União, realizada praticamente neste mês. “Estamos sempre procurando oportunidades extras para fazer ciência, então, sim, faremos observações quando nos aproximarmos de Vênus.”
No entanto, o objetivo principal da espaçonave de estudar o Sol limita o trabalho que ela pode fazer voando além de Vênus. Uma restrição importante vem do design cauteloso da nave espacial. “Precisamos sempre apontar nosso escudo térmico para o sol, isso não pode ser alterado”, disse Müller. “Todos os telescópios estão olhando através do escudo térmico na direção solar.”
Portanto, nenhuma imagem de Vênus para nós desta espaçonave. Mas enquanto os cientistas estão particularmente entusiasmados com as vistas detalhadas dos pólos solares que a Solar Orbiter irá eventualmente fornecer, a espaçonave também carrega um conjunto de instrumentos que focam no ambiente imediato e, para estes, a direção não é um problema.
Durante o sobrevoo de hoje, os cientistas coletaram dados usando o magnetômetro da espaçonave, o rádio e o instrumento de ondas de plasma e alguns dos sensores do detector de partículas energéticas. Dados esses instrumentos e a distância do Solar Orbiter de Vênus, as observações terão um impacto limitado na ciência.
“Nesses tipos de distâncias, observar como Vênus interage com o vento solar que passa por ela será a principal coisa que veremos”, Tim Horbury, físico do Imperial College London e principal investigador de um dos Solar Instrumentos do orbitador, ditos durante o mesmo painel.
Ao contrário da Terra, Vênus não tem um campo magnético, então o vento solar interage diretamente com o planeta em vez de com esse campo. “É uma interação muito diferente”, disse Horbury.
E como a manobra de hoje marca a primeira tacada do Solar Orbiter além de Vênus, a equipe não tinha certeza do que esperar cientificamente do sobrevôo. A equipe da missão estava em comunicação com a espaçonave durante o sobrevôo, mas levará alguns dias até que os cientistas possam cavar os dados que os instrumentos coletam durante a operação, de acordo com a ESA.
“Estaremos realmente procurando coisas novas e interessantes”, disse Müller. “Ainda não podemos dizer quais serão.”
Publicado em 27/12/2020 14h51
Artigo original: