A chance de a espaçonave Solar Orbiter da ESA encontrar detritos espaciais durante o sobrevôo da Terra é muito, muito baixa. No entanto, o risco não é zero e é maior do que qualquer outro voo da ESA. O fato de haver esse risco destaca a bagunça que fizemos do espaço – e por que precisamos tomar medidas para limpar a nossa própria bagunça.
Em 27 de novembro, depois de um ano e oito meses voando pelo Sistema Solar interno, o Solar Orbiter passará por casa para ‘descarregar’ alguma energia extra. Isso irá alinhar a espaçonave para seus próximos seis sobrevôos de Vênus. Essas assistências de gravidade finais irão aprimorar e inclinar a órbita do Solar Orbiter, permitindo que a sonda protegida contra calor capture as primeiras imagens diretas dos pólos de nossa estrela e muito mais.
Quão arriscado? É tudo relativo
Antes de nos preocuparmos muito, vamos começar apontando que a chance de o Solar Orbiter ser atingido por destroços é muito, muito, muito pequena. As missões de observação da Terra passam toda a sua vida na órbita baixa da Terra – a região do espaço mais cheia de destroços, e embora realizem ‘manobras para evitar colisões’ algumas vezes por ano, o Solar Orbiter passará apenas alguns minutos aqui enquanto se dirige para abordagem mais próxima e depois parte novamente, em direção a Vênus.
Por menor que seja o risco, colisões com detritos em baixas altitudes da Terra acontecem. Em 2016, um painel solar na nave Sentinel-1A da ESA foi atingido por uma partícula que se pensava ter menos de cinco milímetros de tamanho. Apesar de seu tamanho, sua alta velocidade relativa significava que ele ainda danificou uma área de 40 cm de diâmetro, levando a uma pequena redução na potência a bordo e ligeiras mudanças na orientação e na órbita do satélite. Centenas de milhões de partículas de detritos deste tamanho estão atualmente em órbita.
Hubble, o telescópio espacial da NASA / ESA, passou 31 anos na órbita da Terra a uma altitude de cerca de 547 quilômetros. Naquela época, ele testemunhou os céus se encherem de satélites e detritos e sentiu o impacto, pois seus próprios painéis solares foram bombardeados e degradados por pequenas partículas de detritos.
Embora o risco para o Solar Orbiter durante o sobrevôo da Terra seja pequeno, ainda é “diferente de zero”. Ele não enfrentou esse risco quando passou por Vênus, nem o Escritório de Detritos Espaciais da ESA teve que realizar uma análise de risco de colisão quando o BepiColombo passou recentemente por Mercúrio, ou quando a Cassini / Huygens voou por Júpiter.
Passados sobrevoos da Terra, por exemplo, quando Cassini / Huygens voou pela Terra em 1999, como Rosetta retornou três vezes em 2005, 2007 e 2009, e Juno passou em 2013, havia menos satélites, menos detritos e nenhuma ‘mega constelação’ em órbita. Um sobrevôo da Terra hoje, embora ainda seguro, é mais arriscado do que costumava ser.
Prevenção de colisão interplanetária
O Space Debris Office da ESA recentemente iniciou avaliações de risco com base na trajetória do Solar Orbiter e na posição esperada de objetos catalogados em órbita ao redor da Terra, fornecendo uma probabilidade de colisão para quaisquer aproximações específicas.
Nesses casos, a incerteza começa alta, mas diminui à medida que as órbitas dos objetos evoluem. À medida que o momento da aproximação se aproxima, nossos dados observacionais melhoram, reduzindo as incertezas na localização dos objetos envolvidos. Como quase sempre é o caso, quanto mais sabemos sobre a posição de dois objetos, mais seguros temos de que eles passarão um pelo outro com segurança.
Às vezes, porém, conforme o tempo passa e uma aproximação acena, a chance de colisão aumenta. Para cada uma das missões Sentinel na órbita da Terra, uma manobra de prevenção de colisão é realizada uma vez a cada cinco a seis meses, quando a ‘distância de falha’ com outro objeto é considerada muito arriscada.
Para a Solar Orbiter, no improvável cenário de que uma manobra seja necessária para retirá-la de um potencial impacto, a decisão seria tomada na quinta-feira, 25 de novembro, dois dias antes da aproximação. Ela seria realizada na sexta-feira, 26 de novembro, cerca de seis horas antes da aproximação.
Tudo limpo?
Uma vez que o Solar Orbiter sai da órbita baixa da Terra e passa acima da órbita geoestacionária, ele está fora da zona de risco. Isso deve ser cerca de uma hora após sua distância mínima à Terra.
À medida que a missão se distancia, voando com um pouco menos de energia do que com a qual chegou, ela e suas equipes nunca mais terão que considerar os detritos espaciais novamente. Para as missões que ainda estão em órbita e para as que ainda não foram lançadas, a situação no espaço torna-se cada vez mais preocupante.
Após décadas de lançamentos, com pouco pensamento sobre o que seria feito com os satélites no final de suas vidas, nosso ambiente espacial tornou-se repleto de detritos espaciais. Enquanto o Solar Orbiter passa rapidamente, passando apenas momentaneamente pelas rodovias orbitais da Terra, é um importante lembrete de que o problema de detritos espaciais é exclusivo da Terra, de nossa própria criação e nosso para limpar.
Publicado em 01/12/2021 07h36
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