O Orbitador de Gás Trace ESA-Roscosmos estabeleceu novos limites superiores sobre a quantidade de metano, etano, etileno e fosfina que existe na atmosfera marciana – quatro gases chamados ‘biomarcadores’ que são sinais potenciais de vida.
A busca por biomarcadores em Marte é o objetivo principal do ExoMars Trace Gas Orbiter. Um biomarcador chave de interesse é o metano, já que grande parte do metano encontrado na Terra é produzido por seres vivos ou atividade geológica – e, portanto, o mesmo pode ser verdadeiro para Marte.
O ‘mistério do metano’ em Marte está em curso há muitos anos, com descobertas contraditórias de missões, incluindo o Mars Express da ESA e o rover Curiosity da NASA, capturando picos esporádicos e explosões de gás na atmosfera de Marte, flutuações em órbita e na superfície do planeta, sinais do gás variando com as estações do ano, ou não observação de metano.
Estimativas anteriores de Marte e de missões terrestres variam de 0,2 a 30 partes por bilhão em volume (ppbv), indicando até 30 moléculas de metano por bilhão de moléculas. Para referência, o metano está presente na atmosfera da Terra em quase 2.000 ppbv.
No entanto, os primeiros resultados do Trace Gas Orbiter, reportados em abril de 2019, não detectaram metano, calculando que, se presente, o gás deve ter uma concentração máxima de apenas 0,05 ppbv.
“Agora usamos o Trace Gas Orbiter para refinar ainda mais o limite superior de metano em Marte, desta vez coletando dados de mais de 1,4 anos marcianos – 2,7 anos terrestres”, disse Franck Montmessin do LATMOS, França, Co-Investigador Principal do Atmospheric Chemistry Suite (ACS) do Trace Gas Orbiter e autor principal de um de um trio de novos artigos sobre biomarcadores marcianos.
“Não encontramos nenhum sinal do gás, sugerindo que a quantidade de metano em Marte é provavelmente ainda menor do que as estimativas anteriores sugerem.”
Como os instrumentos do orbitador são altamente sensíveis, se o metano estiver presente, deve haver uma abundância de menos de 0,05 ppbv – e mais provavelmente menos de 0,02 ppbv, dizem Franck e colegas. Os cientistas também procuraram por sinais de metano ao redor da casa de Curiosity, a cratera Gale, e não encontraram nada, apesar do veículo espacial relatar a presença de metano lá.
“A curiosidade mede bem na superfície de Marte enquanto o orbitador faz medições alguns quilômetros acima – então a diferença entre essas duas descobertas poderia ser explicada por qualquer metano sendo aprisionado na baixa atmosfera ou nas vizinhanças imediatas do rover”, acrescenta Franck.
O orbitador também está caçando fosfina – um gás que causou respingos e uma grande polêmica no ano passado, quando foi supostamente detectado em Vênus. A maior parte da fosfina na Terra é produzida biologicamente, tornando-se um biomarcador excitante na atmosfera dos planetas terrestres.
“Não encontramos nenhum sinal de fosfina em Marte”, disse Kevin Olsen, da Universidade de Oxford, no Reino Unido, e principal autor do estudo da fosfina. “Nossos limites superiores são semelhantes aos do etano e do etileno – entre 0,1 e 0,6 ppbv.”
A busca por vida em Marte, ou por assinaturas remanescentes dela, é um objetivo central do programa ExoMars, e a busca por biomarcadores em particular é um objetivo principal do Trace Gas Orbiter. O próximo rover ExoMars Rosalind Franklin, com lançamento previsto para 2022, complementará a busca do TGO por biomarcadores cavando a superfície marciana; as amostras subterrâneas podem ter maior probabilidade de reter biomarcadores, pois o material é protegido do ambiente de radiação hostil do espaço.
“Quer os biomarcadores sejam detectados ou não, essas descobertas são importantes para nossa compreensão de quais processos ocorrem, e quais não, na atmosfera marciana – informações essenciais ao considerarmos onde focar nossa investigação contínua de Marte”, acrescenta Håkan Svedhem, Projeto ESA Cientista do ExoMars Trace Gas Orbiter.
“Muitas questões-chave permanecem – por exemplo, por que Curiosity vê metano na cratera Gale, enquanto não encontramos nenhum em órbita? Esse metano poderia ter vindo de outro lugar, ou ser encontrado apenas em locais específicos do planeta – ou poderia ser um processo inesperado destruindo qualquer metano presente antes que possamos detectá-lo?
Será emocionante continuar trabalhando em colaboração com missões como os rovers Curiosity e Rosalind Franklin, ambos com pontos de vista totalmente diferentes para um orbitador, para realmente localizar o que está acontecendo neste misterioso ambiente planetário.”
Publicado em 23/07/2021 01h13
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