Com pedaços de um asteróide escondido dentro, uma espaçonave da NASA ligou seus motores e começou a longa jornada de volta à Terra na segunda-feira, deixando a antiga rocha espacial em seu espelho retrovisor.
A viagem de volta para casa do garimpeiro robótico Osiris-Rex levará dois anos.
Osiris-Rex alcançou o asteroide Bennu em 2018 e passou dois anos voando perto e ao redor dele, antes de coletar escombros da superfície no outono passado.
O cientista principal, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, estima que a espaçonave armazene entre 200 gramas e 400 gramas, em sua maioria pedaços pequenos. De qualquer forma, ultrapassa facilmente a meta de pelo menos 2 onças (60 gramas).
Será a maior conquista cósmica para os EUA desde as rochas lunares de Apollo. Embora a NASA tenha devolvido a poeira do cometa e amostras de vento solar, esta é a primeira vez que ela foi atrás de pedaços de um asteróide. O Japão conseguiu isso duas vezes, mas em pequenas quantidades.
Os cientistas descreveram a partida de segunda-feira do bairro de Bennu como agridoce.
“Tenho trabalhado para obter uma amostra de um asteróide desde que minha filha usava fraldas e agora ela está se formando no ensino médio, então foi uma longa jornada”, disse o cientista do projeto da NASA Jason Dworkin.
Lauretta acrescentou: “Nós nos acostumamos a estar na Bennu e ver novas e emocionantes imagens e dados retornando para nós aqui na Terra.”
O Osiris-Rex já estava a cerca de 200 milhas (300 quilômetros) do Bennu em órbita solar quando ligou seus motores principais na tarde de segunda-feira para uma fuga rápida e limpa.
Os controladores de voo baseados no Colorado para a construtora de espaçonaves Lockheed Martin aplaudiram quando chegou a confirmação da partida da espaçonave: “Estamos trazendo as amostras para casa!”
Os cientistas esperam descobrir alguns dos segredos do sistema solar a partir de amostras aspiradas em outubro passado da superfície escura, áspera e rica em carbono de Bennu. O asteróide tem cerca de 1.600 pés (490 metros) de largura e 4,5 bilhões de anos de idade.
Acredita-se que Bennu – considerado um pedaço quebrado de um asteróide maior – mantenha os blocos de construção preservados do sistema solar. As peças retornadas podem lançar luz sobre como os planetas se formaram e como a vida surgiu na Terra. Eles também podem melhorar as chances da Terra contra qualquer rocha que se aproxime.
Embora o asteróide esteja a 178 milhões de milhas (287 milhões de quilômetros) de distância, Osiris-Rex colocará outros 1,4 bilhão de milhas (2,3 bilhões de quilômetros) em seu hodômetro para alcançar a Terra.
A espaçonave do tamanho de um SUV dará a volta ao Sol duas vezes antes de entregar sua pequena amostra de cápsula ao solo desértico de Utah em 24 de setembro de 2023, para encerrar a missão de mais de US $ 800 milhões. Foi lançado no Cabo Canaveral em 2016.
As preciosas amostras serão armazenadas em um novo laboratório em construção no Johnson Space Center da NASA em Houston, que já abriga centenas de libras de material lunar coletado pelos 12 moonwalkers Apollo de 1969 a 1972.
Os cientistas inicialmente pensaram que a espaçonave armazenava 2 libras (1 quilograma) de entulho de asteróide, mas mais recentemente revisaram sua estimativa para baixo. Eles não saberão ao certo quanto está a bordo até que a cápsula seja aberta após o toque.
“Cada pedaço de amostra é valioso”, disse Dworkin. “Temos que ser pacientes.”
A NASA tem muitos outros projetos de asteróides planejados.
Com lançamento previsto para outubro, uma espaçonave chamada Lucy voará por enxames de asteróides perto de Júpiter, enquanto uma espaçonave conhecida como Dart decolará em novembro em uma tentativa de redirecionar um asteróide como parte de um teste de proteção planetária. Então, em 2022, a espaçonave Psyche decolará para um asteróide metálico estranho com o mesmo nome. Nenhuma dessas missões, entretanto, envolve devolução de amostra.
O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute. O AP é o único responsável por todo o conteúdo.
Publicado em 12/05/2021 00h20
Artigo original: