A NASA está liderando um esforço, trabalhando com o Departamento de Energia (DOE), para promover tecnologias nucleares espaciais.
A equipe do governo selecionou três propostas de conceito de projeto de reator para um sistema de propulsão térmica nuclear. O reator é um componente crítico de um motor térmico nuclear, que utilizaria combustível de urânio de baixo enriquecimento de alto rendimento.
Os contratos, a serem concedidos por meio do Laboratório Nacional de Idaho (INL) do DOE, estão avaliados em aproximadamente US $ 5 milhões. Eles financiam o desenvolvimento de várias estratégias de design para os requisitos de desempenho especificados que podem ajudar na exploração do espaço profundo.
A propulsão nuclear fornece maior eficiência do propelente em comparação com os foguetes químicos. É uma tecnologia potencial para missões de tripulação e carga a Marte e missões científicas ao sistema solar externo, permitindo missões mais rápidas e robustas em muitos casos.
“Trabalhando juntos, através do governo e da indústria, os Estados Unidos estão promovendo a propulsão nuclear espacial”, disse Jim Reuter, administrador associado da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial da NASA. “Esses contratos de design são um passo importante em direção ao hardware de reator tangível que pode um dia impulsionar novas missões e descobertas empolgantes.”
A Battelle Energy Alliance, empreiteira de gestão e operação do INL, liderou a solicitação de propostas, avaliação e aquisições patrocinadas pela NASA usando as dotações do ano fiscal de 2021. O INL concederá contratos de 12 meses às seguintes empresas para que cada uma produza um projeto conceitual de reator que possa apoiar as necessidades futuras da missão:
– BWX Technologies, Inc. de Lynchburg, Virginia – A empresa fará parceria com a Lockheed Martin.
– General Atomics Electromagnetic Systems of San Diego – A empresa fará parceria com a X-energy LLC e a Aerojet Rocketdyne.
– Ultra Safe Nuclear Technologies de Seattle – A empresa fará parceria com a Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome e Materion.
“O INL está animado para permitir o desenvolvimento da tecnologia de propulsão nuclear para uso potencial da NASA na exploração espacial futura”, disse o Dr. Stephen Johnson, diretor técnico nacional para energia nuclear espacial e diretor da Divisão de Energia Nuclear Espacial e Tecnologias de Isótopos do INL. “Nossos laboratórios nacionais, trabalhando em parceria com a indústria, trazem experiência e recursos incomparáveis para ajudar a NASA a resolver desafios altamente complexos que vêm com energia nuclear e propulsão.”
No final dos períodos de execução dos contratos, o INL conduzirá revisões de projeto dos conceitos do reator e fornecerá recomendações à NASA. A NASA utilizará as informações para estabelecer a base para futuros projetos de tecnologia e esforços de desenvolvimento.
A NASA também está desenvolvendo um sistema de energia de superfície de fissão para uso na Lua e em Marte. A NASA pretende fazer parceria com o DOE e o INL para liberar um pedido de propostas que pede à indústria projetos preliminares de um sistema de classe de 10 quilowatts que a NASA possa demonstrar na superfície lunar. O amadurecimento da energia de superfície de fissão também pode ajudar a informar os sistemas de propulsão elétrica nuclear, outra tecnologia de propulsão candidata para destinos distantes.
O portfólio de tecnologias nucleares espaciais da NASA é liderado e financiado por seu Diretório de Missão de Tecnologia Espacial. O programa de missões de demonstração de tecnologia da agência gerencia os projetos para amadurecer tecnologias confiáveis e acessíveis e demonstrar os recursos do sistema para atender às necessidades de energia e propulsão para futura exploração do espaço profundo. O programa é baseado no Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama.
Publicado em 17/07/2021 07h18
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