A missão da agência de explorar a lua gelada de Júpiter dá um grande passo à frente, à medida que os engenheiros entregam um componente importante da espaçonave.
O corpo principal da espaçonave Europa Clipper da NASA foi entregue ao Laboratório de Propulsão a Jato da agência no sul da Califórnia. Nos próximos dois anos, engenheiros e técnicos terminarão de montar a nave à mão antes de testá-la para garantir que ela possa suportar a jornada até a lua gelada de Júpiter, Europa.
O corpo da espaçonave é o cavalo de batalha da missão. Com 10 pés (3 metros) de altura e 5 pés (1,5 metros) de largura, é um cilindro de alumínio integrado com eletrônicos, rádios, tubulação de circuito térmico, cabeamento e sistema de propulsão. Com seus painéis solares e outros equipamentos desdobráveis armazenados para lançamento, o Europa Clipper será tão grande quanto um SUV; quando estendidos, os painéis solares tornam a nave do tamanho de uma quadra de basquete. É a maior espaçonave da NASA já desenvolvida para uma missão planetária.
“É um momento emocionante para toda a equipe do projeto e um grande marco”, disse Jordan Evans, gerente de projeto da missão no JPL. “Esta entrega nos deixa um passo mais perto do lançamento e da investigação científica do Europa Clipper.”
Com lançamento previsto para outubro de 2024, o Europa Clipper realizará quase 50 sobrevoos de Europa, que os cientistas estão confiantes de abrigar um oceano interno contendo duas vezes mais água do que os oceanos da Terra juntos. E o oceano pode ter atualmente condições adequadas para sustentar a vida. Os nove instrumentos científicos da espaçonave coletarão dados sobre a atmosfera, a superfície e o interior de Europa – informações que os cientistas usarão para medir a profundidade e a salinidade do oceano, a espessura da crosta de gelo e possíveis plumas que podem estar liberando água subterrânea para o espaço.
Esses instrumentos já começaram a chegar ao JPL, onde está em andamento desde março a fase conhecida como operações de montagem, teste e lançamento. O espectrógrafo ultravioleta, chamado Europa-UVS, chegou em março. Em seguida, veio o instrumento de imagem de emissão térmica da espaçonave, E-THEMIS, entregue pelos cientistas e engenheiros que lideram seu desenvolvimento na Arizona State University. E-THEMIS é uma câmera infravermelha sofisticada projetada para mapear as temperaturas de Europa e ajudar os cientistas a encontrar pistas sobre a atividade geológica da lua – incluindo regiões onde a água líquida pode estar perto da superfície.
Até o final de 2022, espera-se que a maior parte do hardware de voo e o restante dos instrumentos científicos estejam completos.
Todo o pacote
O Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) em Laurel, Maryland, projetou o corpo do Europa Clipper em colaboração com o JPL e o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “O sistema de voo projetado, construído e testado pela APL – usando uma equipe de centenas de engenheiros e técnicos – foi o maior sistema fisicamente já construído pela APL”, disse Tom Magner da APL, gerente de projeto assistente da missão.
O trabalho no módulo principal continua agora no JPL.
“O que chegou ao JPL representa essencialmente uma fase de montagem em si. Sob a liderança da APL, essa entrega inclui o trabalho dessa instituição e dois centros da NASA. Agora a equipe levará o sistema a um nível ainda mais alto de integração”, disse Evans.
A estrutura principal é na verdade dois cilindros de alumínio empilhados pontilhados com furos rosqueados para aparafusar a carga da espaçonave: o módulo de radiofrequência, monitores de radiação, eletrônica de propulsão, conversores de energia e fiação. O subsistema de radiofrequência alimentará oito antenas, incluindo uma enorme antena de alto ganho que mede 3 metros de largura. A teia de fios elétricos e conectores da estrutura, chamada de chicote, pesa 150 libras (68 kg) por si só; se esticado, ele correria quase 2.100 pés (640 metros) – o dobro do perímetro de um campo de futebol.
O cofre eletrônico para serviço pesado, construído para suportar a intensa radiação do sistema de Júpiter, será integrado à estrutura principal da espaçonave junto com os instrumentos científicos.
Dentro do corpo principal da espaçonave estão dois tanques – um para armazenar combustível, outro para oxidante – e a tubulação que transportará seu conteúdo para uma série de 24 motores, onde eles se combinarão para criar uma reação química controlada que produz empuxo.
“Nossos motores são de dupla finalidade”, disse Tim Larson, do JPL, vice-gerente de projeto. “Nós os usamos para grandes manobras, inclusive quando nos aproximamos de Júpiter e precisamos de uma grande queima para ser capturada na órbita de Júpiter. Mas eles também são projetados para manobras menores para gerenciar a atitude da espaçonave e ajustar os sobrevôos de precisão de Europa e outros corpos do sistema solar ao longo do caminho.”
Essas manobras grandes e pequenas entrarão em ação durante a jornada de seis anos e 2,9 bilhões de milhas (2,9 bilhões de quilômetros) para este mundo oceânico, que a Europa Clipper começará a investigar a sério em 2031.
Publicado em 12/06/2022 17h45
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