Uma sonda que morreu em 2017 ainda está fornecendo informações sobre Saturno, o planeta que estudou de perto por 13 anos.
A sonda Cassini da NASA ajudou os cientistas a descobrir por que a atmosfera superior de Saturno é tão quente, o que intrigou os cientistas planetários por décadas, já que o planeta está muito longe do sol para receber o calor da nossa estrela. Mas, usando dados antigos da Cassini, os cientistas estão mais perto de resolver esse mistério.
Este novo trabalho, conduzido pela NASA e pela Agência Espacial Européia e liderado por Zarah Brown, estudante de graduação do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, sugere que são as auroras que estão aquecendo a atmosfera de Saturno. Essas auroras são desencadeadas pelo fluxo constante de partículas carregadas do vento solar, que interage com partículas carregadas que fluem das luas de Saturno e criam correntes elétricas.
Esse insight não apenas ajuda os cientistas a entender o que está acontecendo em Saturno, mas talvez também nos planetas gigantes de gás em geral. Júpiter, Netuno e Urano também possuem atmosferas superiores estranhamente quentes. Também existem numerosos gigantes de gás exoplaneta muito fora do nosso sistema solar que podem exibir um comportamento semelhante.
“Os resultados são vitais para o nosso entendimento geral das atmosferas planetárias superiores e são uma parte importante do legado da Cassini”, disse o co-autor do estudo Tommi Koskinen, membro da equipe de instrumentos do Espectrógrafo Ultravioleta de Imagens Ultravioleta da Cassini, em comunicado do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Os pesquisadores usaram anteriormente os dados da Cassini para construir um mapa da temperatura e densidade da atmosfera superior de Saturno, pouco conhecido antes da sonda chegar ao planeta em 2004. Neste estudo, este mapa ajudou os cientistas a estudar como as correntes elétricas das auroras de Saturno aquece a atmosfera superior do planeta, gerando o vento solar. O vento solar, por sua vez, distribui energia dos pólos (onde as auroras estão localizadas) em direção ao equador. Essa energia aquece o equador até o dobro da temperatura que poderia ser gerada pelo calor do sol.
É comum que dados de arquivo de naves espaciais como a Cassini continuem fornecendo novas informações muito depois que a nave não estiver mais operacional. Esse conjunto de dados específico veio dos últimos meses de Cassini em Saturno, quando ele fez 22 órbitas muito próximas da gigante de gás antes de se lançar deliberadamente no planeta em 15 de setembro de 2017 (para evitar possível contaminação terrestre das luas geladas de Saturno, que poderiam hospedar bactérias microbianas). vida.)
Por seis semanas, Cassini examinou estrelas brilhantes nas constelações Orion e Canis Major, observando como as estrelas se erguiam e se colocavam atrás de Saturno. Observando a mudança da luz das estrelas, os cientistas foram capazes de aprender mais sobre a densidade da atmosfera de Saturno. Como a densidade diminui com a altitude, a taxa de diminuição depende da temperatura, permitindo aos cientistas estimar as temperaturas na atmosfera superior de Saturno.
As observações da Cassini mostraram as temperaturas atingindo o pico em torno das auroras, por sua vez, fornecendo evidências de que são as correntes elétricas que a atmosfera superior de Saturno é tão quente. As velocidades do vento em Saturno também foram determinadas usando medições de densidade e temperatura.
Publicado em 09/05/2020 21h28
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