Grandes desafios espaciais podem colocar missões da NASA no gelo de Europa
A Nasa passou anos trabalhando em duas missões potenciais para desvendar os segredos da lua gelada de Júpiter, Europa – e ambos os projetos estão com problemas, de acordo com uma investigação interna divulgada hoje (29 de maio).
A Europa Clipper está programada para ser lançada em 2023 para orbitar a Lua por mais de três anos, estudando sua camada de gelo e a suspeita de oceano interno, entre outras características. Europa Lander seguiria em sua esteira e pousaria o gelo para investigar melhor a possibilidade da vida. Mas de acordo com uma investigação de nove meses conduzida pelo Escritório do Inspetor-Geral da NASA, ambas as missões enfrentam sérios problemas enquanto suas equipes tentam equilibrar as necessidades da NASA e do Congresso.
“Nossa auditoria constatou que, apesar dos robustos financiamentos em estágio inicial, o cronograma de desenvolvimento agressivo da NASA, um processo rigoroso de conflito de interesses durante a seleção de instrumentos, uma avaliação insuficiente de estimativas de custo e cronograma e escassez de mão de obra técnica aumentaram os desafios de integração de instrumentos e riscos de desenvolvimento Missão Clipper “, disse John Schulz, analista de gestão do Office of Inspector General, em um vídeo divulgado com o relatório.
O relatório destacou que, desde 2013, o Congresso forneceu mais de US $ 2 bilhões para o par de missões Europa. Só a missão do Clipper deverá custar pelo menos US $ 2,8 bilhões, segundo o relatório.
Todos os anos desse período, o financiamento das missões excedeu o pedido de orçamento da NASA. Mas com todo esse dinheiro veio um monte de cordas. Primeiro, o Congresso ordenou que a Nasa lance as duas missões no foguete SLS da agência, que ainda está em desenvolvimento. O Congresso também estabeleceu metas de lançamento específicas – atualmente 2023 para Europa Clipper e 2025 para Europa Lander.
Essas duas diretivas podem ser contraditórias. Os especialistas já estavam preocupados com o desenvolvimento do foguete; essas preocupações não são apenas um problema para Europa, elas também podem afetar projetos como os planos da NASA de pousar astronautas na Lua até 2024.
Mas para a Europa especificamente, a primeira versão de voo do SLS definitivamente não será capaz de fazer o trabalho para a Europa Lander, e ainda não está claro se ela pode lançar com sucesso o Europa Clipper, descobriu a investigação. Clipper pode precisar, e Lander definitivamente precisará, de uma versão mais avançada do foguete com o objetivo de voar em 2024, mas também prevista para escapar. A Nasa também ainda não encomendou uma parte vital do SLS que a investigação encontrou exige 52 meses para produzir – o que deveria ter sido feito em setembro para estar pronto a tempo para o lançamento de 2023 no verão.
Devido a esses problemas de SLS, o pedido de orçamento da NASA divulgado no início deste ano também levanta a possibilidade de lançamento em um veículo comercial.
A equipe do Clipper tentou contornar este problema, considerando ainda a possibilidade de que eles sejam trocados pelo foguete Delta IV Heavy da ULA ou pelo foguete Falcon Heavy da SpaceX, que já estão voando. Mas a incerteza contínua “cria riscos e incertezas adicionais para um projeto já desafiador”, concluiu a investigação.
Outro desafio encontrado pela investigação é que a missão do Clipper está lutando para gerenciar seu pessoal. A missão é executada fora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) na Califórnia. Mas a partir de dezembro, cerca de 10% dos papéis da equipe JPL da Clipper estavam vagos, segundo a investigação, em parte porque o centro está executando outros quatro projetos-chave da NASA, incluindo o Mars 2020, e continua tendo que embarcar funcionários entre as missões mais necessitadas.
A investigação também descobriu que o Clipper sofria de um processo de seleção de instrumentos que tentava desconfiar dos conflitos de interesse. Os membros da equipe Clipper com conflitos de interesse percebidos – mas também conhecimento vital sobre a missão – foram cortados do processo de seleção de instrumentos ou tiveram tempo insuficiente para revisar informações insuficientes, de acordo com a investigação.
(Em março, a NASA anunciou que estava eliminando um instrumento planejado chamado ICEMAG, que foi projetado para medir o campo magnético ao redor da Lua, substituindo-o por uma versão mais simples. A investigação não vinculou explicitamente essa decisão às questões de seleção de instrumentos identificado.)
O relatório também encontrou problemas semelhantes que assolam a missão Europa Lander, embora esse projeto esteja em um estágio mais preliminar e a NASA ainda não tenha se comprometido formalmente a lançá-lo. A investigação também levantou preocupações de que, ao programar o Lander para ser lançado logo após o Clipper, ele não conseguirá integrar totalmente as descobertas do antecessor em seu plano de missão.
A equipe de investigação concluiu com 10 recomendações que acredita que podem ajudar a NASA a recuperar os projetos da Europa e evitar problemas semelhantes no futuro. Essas recomendações incluem avaliar a equipe geral do JPL, reagendar os marcos da missão de forma mais realista e garantir que as estimativas relacionadas à missão reflitam os riscos associados ao SLS.
Publicado em 02/06/2019
Artigo original: https://www.space.com/europa-clipper-lander-missions-nasa-challenges.html