Um funcionário da NASA disse na segunda-feira que há “otimismo generalizado” de que um defeito nos painéis solares, descoberto na sonda de asteróides Lucy após seu lançamento, não prejudicará a missão de exploração de 12 anos da espaçonave.
Os dois painéis solares de Lucy foram dobrados em cada lado da nave espacial em forma de caixa durante o lançamento no sábado de Cabo Canaveral a bordo de um foguete Atlas 5. Uma das duas asas do painel solar foi totalmente desenrolada e travada após o lançamento, mas a NASA diz que não recebeu a confirmação de que a outra asa travou no lugar.
O Atlas 5 implantou a sonda Lucy quase uma hora após a decolagem, enviando a espaçonave de 3.300 libras (1.500 libras) em uma trajetória de fuga para o sistema solar. O lançamento deu início a uma missão de US $ 981 milhões para explorar os asteróides de Tróia, uma população primordial de pequenos mundos liderando e seguindo Júpiter em sua órbita ao redor do sol.
Lucy é a missão é a primeira a explorar os asteróides de Tróia, que os cientistas dizem que são blocos de construção remanescentes semelhantes a objetos que se juntaram para formar os planetas externos gigantes do sistema solar. A sonda passará por sete asteróides Trojan entre 2027 e 2033, além de um objeto no cinturão de asteróides principal em 2025.
Poucos minutos depois de se separar do lançador Atlas 5, Lucy começou uma sequência pré-programada para desdobrar os painéis solares como leques chineses gigantes. Totalmente implantadas, as asas solares UltraFlex medem cerca de 7,3 metros de diâmetro, as matrizes de energia circulares para voar no espaço.
Ambos os painéis solares estão gerando energia e as baterias de Lucy estão totalmente carregadas, disse Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da NASA.
“A espaçonave está estável e saudável, e é segura”, disse Glaze na segunda-feira em uma reunião na prefeitura virtual do diretório de missões científicas da NASA. “Não corre nenhum perigo, neste ponto, nesta configuração. Portanto, estamos tomando nosso tempo para determinar o que está acontecendo com o painel solar e desenvolver um caminho para a remediação.”
“Estamos muito felizes em informar que estamos obtendo a maior parte da energia que esperávamos neste ponto da missão”, disse Joan Salute, diretora associada de programas de voo na divisão de ciências planetárias da NASA. “Não é 100%, mas é bastante próximo. Então, essa é uma ótima notícia. ‘
Em uma entrevista ao Spaceflight Now, Salute disse que a produção de energia dos painéis solares parece ser “provavelmente acima de 90%” do nível esperado de 18.000 watts.
“Não sabemos se é um problema de trava ou se está apenas parcialmente implantado”, disse Salute.
Lucy se tornará a espaçonave mais distante do sol que já contou com a energia solar, atingindo uma distância máxima de 530 milhões de milhas (853 milhões de quilômetros), quase seis vezes mais longe do que a órbita da Terra. Quando atinge os asteróides de Trojan, esperava-se que os painéis solares de Lucy gerassem apenas 500 watts de energia.
Esse nível de potência de saída é suficiente para alimentar os três instrumentos científicos de Lucy, que só precisam de cerca de 82 watts de potência durante cada encontro de asteróide. O computador de vôo de Lucy, o sistema de comunicações e outros componentes também usarão a energia gerada pelos arrays UltraFlex.
Salute disse que os controladores podem tentar comandar Lucy para tentar novamente uma implantação completa do painel solar.
“Eles estão verificando análises diferentes, certificando-se de que seria seguro implementar”, disse ela. “Uma das etapas que eles estariam realizando em um prazo relativamente curto seria fornecer uma segunda tentativa de implantação total e travamento.”
Lockheed Martin, o principal contratante da espaçonave Lucy, supervisiona as operações da missão de um centro de controle perto de Denver.
Embora os painéis solares estejam gerando energia suficiente, os engenheiros também estão avaliando se é seguro disparar o motor principal da espaçonave com um painel solar destravado. A primeira grande manobra no espaço profundo da missão está provisoriamente programada para meados de novembro.
“Neste momento, eles esperam prosseguir com essa manobra, mas é muito cedo para dizer”, disse Salute.
A espaçonave continuou disparando seus propulsores de controle de atitude menores sem nenhum problema, disse ela.
“Eles só querem realmente ter um pouco mais de entendimento sobre o que seria mais seguro – reinstalar ou operar como está”, disse Salute. “E eu não acho que eles tenham uma resposta firme sobre essa opção ainda.”
Os gerentes adiaram outra grande atividade pós-lançamento para permitir que os engenheiros abordassem o problema dos painéis solares. A plataforma de instrumentos de Lucy deveria ser lançada e implantada dois dias após o lançamento. Isso foi temporariamente colocado em espera, de acordo com Salute.
“Ainda há um otimismo generalizado de que isso pode ser superado ou trabalhado”, disse Salute.
Publicado em 19/10/2021 17h18
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