Os satélites ajudam a administrar a internet e a televisão e são centrais para o Sistema de Posicionamento Global. Eles permitem a previsão do tempo moderna, ajudam os cientistas a rastrear a degradação ambiental e desempenham um papel importante na tecnologia militar moderna.
As nações que não possuem seus próprios satélites que fornecem esses serviços dependem de outros países. Para aqueles que desejam desenvolver sua própria infraestrutura de satélite, as opções estão se esgotando à medida que o espaço se esgota.
Sou pesquisador da Arizona State University, estudando os benefícios mais amplos do espaço e formas de torná-lo mais acessível aos países em desenvolvimento.
A desigualdade já está ocorrendo no acesso aos satélites. Em um futuro não tão distante, a capacidade de extrair recursos da Lua e de asteroides pode se tornar um grande ponto de diferença entre os que têm e os que não têm espaço. À medida que as políticas surgem, há o risco de que essas desigualdades se tornem permanentes.
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Onde estacionar um satélite
Graças à rápida comercialização, miniaturização e queda dos custos da tecnologia de satélite nos últimos anos, mais países podem colher os benefícios do espaço.
CubeSats são satélites pequenos, baratos e personalizáveis que são simples o suficiente para serem construídos por estudantes do ensino médio. Empresas como a SpaceX podem lançar um desses satélites em órbita por um preço relativamente barato – a partir de US$ 1.300 por libra. No entanto, há poucos lugares para “estacionar” um satélite em órbita ao redor da Terra, e eles estão se enchendo rapidamente.
O melhor estacionamento está em órbita geoestacionária, cerca de 22.250 milhas (35.800 quilômetros) acima do equador. Um satélite em órbita geoestacionária gira na mesma proporção que a Terra, permanecendo diretamente acima de um único local na superfície da Terra – o que pode ser muito útil para telecomunicações, transmissão e satélites meteorológicos.
Existem apenas 1.800 slots orbitais geoestacionários e, em fevereiro de 2022, 541 deles estavam ocupados por satélites ativos. Países e empresas privadas já reivindicaram a maioria dos slots desocupados que oferecem acesso aos principais mercados, e os satélites para preenchê-los estão sendo montados ou aguardando lançamento. Se, por exemplo, uma nova nação espacial quiser colocar um satélite meteorológico em um ponto específico do Oceano Atlântico que já foi reivindicado, eles teriam que escolher um local menos ideal para o satélite ou comprar serviços do país que ocupa o local eles queriam.
Os slots orbitais são alocados por uma agência das Nações Unidas chamada União Internacional de Telecomunicações. Os slots são gratuitos, mas vão para os países por ordem de chegada. Quando um satélite chega ao fim de sua vida útil de 15 a 20 anos, um país pode simplesmente substituí-lo e renovar seu domínio no slot. Isso efetivamente permite que os países mantenham essas posições indefinidamente. Os países que já possuem a tecnologia para utilizar a órbita geoestacionária têm uma grande vantagem sobre aqueles que não possuem.
Embora os slots orbitais geoestacionários sejam os mais úteis e limitados, existem muitas outras órbitas ao redor da Terra. Estes também estão se enchendo – aumentando o problema crescente de detritos espaciais.
A órbita baixa da Terra está a cerca de 1.600 km acima da superfície. Satélites em órbita baixa da Terra estão se movendo rapidamente em um ambiente altamente congestionado. Embora este possa ser um bom lugar para satélites de imagens da Terra, não é ideal para satélites de comunicação únicos – como aqueles usados para transmitir televisão, rádio e internet.
A órbita baixa da Terra pode ser usada para comunicações se vários satélites trabalharem juntos para formar uma constelação. Empresas como SpaceX e Blue Origin estão trabalhando em projetos para colocar milhares de satélites em órbita baixa da Terra nos próximos anos para fornecer internet em todo o mundo. A primeira geração do Starlink da SpaceX consiste em 1.926 satélites, e a segunda geração adicionará outros 30.000 à órbita.
No ritmo atual, os principais atores espaciais estão ocupando rapidamente órbitas geoestacionárias e baixas da Terra, potencialmente monopolizando o acesso a importantes recursos de satélite e aumentando o lixo espacial.
Acesso a recursos no espaço
Os slots orbitais são uma área onde existe desigualdade hoje. O futuro do espaço pode ser uma corrida do ouro por recursos – e nem todos se beneficiarão.
Os asteróides contêm quantidades surpreendentes de minerais e metais valiosos. Ainda este ano, a NASA está lançando uma sonda para explorar um asteroide chamado 16 Psyche, que os cientistas estimam conter mais de US$ 10 quintilhões em ferro. Explorar enormes depósitos de recursos como este e transportá-los para a Terra pode fornecer grandes impulsos para as economias das nações que exploram o espaço, ao mesmo tempo em que perturba as economias dos países que atualmente dependem da exportação de minerais e metais.
Outro recurso altamente valioso no espaço é o hélio-3, uma versão rara do hélio que os cientistas acham que poderia ser usada em reações de fusão nuclear sem produzir resíduos radioativos. Embora existam obstáculos tecnológicos consideráveis a serem superados antes que o hélio-3 seja uma fonte de energia viável, se funcionar, há depósitos suficientes na Lua e em outros lugares do sistema solar para satisfazer as necessidades de energia da Terra por vários séculos. Se os países poderosos do espaço desenvolverem a tecnologia para usar e extrair hélio-3 – e optarem por não compartilhar os benefícios com outras nações – isso pode resultar em desigualdades duradouras.
As leis espaciais internacionais existentes não são adequadas para lidar com a complicada rede de empresas privadas e nações que competem por recursos no espaço. Os países estão se organizando em grupos – ou “blocos espaciais” – que estão se unindo em objetivos e regras para futuras missões espaciais. Dois blocos espaciais notáveis estão planejando missões para estabelecer bases e potenciais operações de mineração na Lua: os Acordos de Artemis, liderados pelos EUA, bem como planos conjuntos chineses e russos.
Neste momento, os principais atores do espaço estão estabelecendo as normas para a exploração de recursos. Existe o risco de que, em vez de se concentrar no que é melhor para todos na Terra, a competição impulsione essas decisões, prejudicando o ambiente espacial e causando conflitos. A história mostra que é difícil desafiar as normas internacionais uma vez estabelecidas.
Seguindo em frente
O acesso ao espaço é fundamental para o funcionamento de uma nação moderna. O acesso ao espaço só se tornará mais importante à medida que a humanidade avançar rapidamente em direção a um futuro de hotéis espaciais e colônias em Marte.
O Tratado do Espaço Exterior de 1967, o documento fundador da lei espacial, diz que o espaço deve ser usado “em benefício e no interesse de todos os países”. As políticas que estão tomando forma hoje ditarão se esse será o caso no futuro.
Publicado em 13/06/2022 09h33
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