“Estamos confiantes de que nossa bela nave espacial e nossa equipe capacitada estão prontas para as operações de lançamento e nossa missão científica completa em Europa.”
A aguardada sonda Europa Clipper da NASA, com destino a uma lua gelada de Júpiter, está a caminho de sua decolagem no mês que vem.
A Europa Clipper, que estudará de perto a lua de Júpiter, potencialmente portadora de vida, Europa, passou por uma revisão técnica crucial chamada Key Decision Point E (KDP-E) hoje (9 de setembro). A boa notícia significa que a Clipper pode prosseguir com os preparativos finais para o lançamento, que está programado para ocorrer no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida em 10 de outubro.
“Estou emocionada em dizer que estamos confiantes de que nossa bela nave espacial e equipe capaz estão prontas para as operações de lançamento e nossa missão científica completa em Europa”, disse Laurie Leshin, diretora do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA no sul da Califórnia, aos repórteres esta tarde.
Alguns meses atrás, passar pelo KDP-E pode ter parecido um tiro no escuro para a missão Clipper de US$ 5 bilhões.
Em maio, a equipe da missão percebeu que os transistores do Clipper, que controlam o fluxo de eletricidade na espaçonave, sofrem falhas em doses de radiação mais baixas do que se pensava anteriormente. Isso pode ser um grande problema, dado que Europa está dentro de uma zona de alta radiação, graças ao campo magnético enormemente forte de Júpiter.
Após quatro meses de testes e análises praticamente ininterruptos, no entanto, a equipe do Clipper determinou que os transistores devem resistir durante a missão científica de quatro anos da sonda.
O Clipper orbitará Júpiter e estudará Europa – que acredita-se abrigar um enorme oceano sob sua crosta gelada – ao longo de quase 50 voos próximos. Este projeto de missão significa que a sonda estará em uma zona de perigo de radiação por uma porcentagem relativamente pequena de seu tempo no sistema de Júpiter. E isso dará aos transistores uma chance de se recuperar, disseram os membros da equipe.
“Concluímos, após todos esses testes, que durante nossas órbitas ao redor de Júpiter, enquanto o Europa Clipper mergulha no ambiente de radiação, uma vez que ele sai, ele sai por tempo suficiente para que esses transistores tenham a oportunidade de se curar e se recuperar parcialmente entre os voos”, disse o gerente de projeto do Europa Clipper, Jordan Evans, também do JPL, durante a coletiva de imprensa de hoje.
A equipe continuará monitorando os transistores após o lançamento do Clipper, disse Evans. Mas, ele acrescentou, “o projeto Europa Clipper e eu pessoalmente temos grande confiança de que podemos concluir a missão original para explorar Europa conforme planejado”.
Europa Clipper é a maior nave espacial que a NASA já construiu para exploração planetária. Com seus enormes painéis solares estendidos, a sonda terá cerca de 100 pés (30 metros) de ponta a ponta, tornando-a mais longa do que uma quadra de basquete. No lançamento, a Clipper pesará cerca de 13.000 libras (6.000 quilos), com propelente representando quase metade desse total.
A sonda levará nove instrumentos científicos para o sistema de Júpiter, onde deve chegar em 2030. A Clipper usará esse equipamento para estudar a superfície gelada de Europa e caracterizar seu oceano subterrâneo, com o objetivo principal de determinar se a lua é capaz de suportar a vida como a conhecemos.
“Esta é uma missão épica. É uma chance para explorarmos não um mundo que poderia ter sido habitável bilhões de anos atrás, mas um mundo que pode ser habitável hoje, agora mesmo”, disse o cientista do programa Europa Clipper, Curt Niebur, que está na sede da NASA em Washington, D.C.
“Definitivamente valeu a pena esperar”, disse ele sobre a missão. “Valeu a pena o trabalho duro.”
Publicado em 11/09/2024 14h07
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