Os vislumbres iniciais do material de fora da Terra são muito promissores.
Parece que o Bennu era de fato o alvo certo para a primeira missão de retorno de amostras de asteróides da NASA.
Essa missão, OSIRIS-REx, entregou à Terra pedaços do Bennu de 500 metros de largura no final do mês passado. A NASA deu ao mundo a primeira visão da amostra em 11 de outubro, durante um evento de webcast ao vivo, que também forneceu um resumo das primeiras análises realizadas no material fora da Terra.
Esses resultados científicos iniciais são promissores, mostrando que Bennu é rico tanto em água como em compostos que contêm carbono, disseram os membros da equipe da missão.
“A amostra da OSIRIS-REx é a maior amostra de asteroide rica em carbono já entregue à Terra e ajudará os cientistas a investigar as origens da vida em nosso próprio planeta nas próximas gerações”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em comunicado hoje.
“Quase tudo o que fazemos na NASA procura responder a questões sobre quem somos e de onde viemos”, acrescentou Nelson. “Missões da NASA como a OSIRIS-REx irão melhorar a nossa compreensão dos asteróides que podem ameaçar a Terra, ao mesmo tempo que nos dão uma ideia do que está além. A amostra regressou à Terra, mas ainda há muita ciência por vir – ciência como nós”. nunca vi antes.”
A OSIRIS-REx foi lançada em setembro de 2016 e chegou ao Bennu em dezembro de 2018. A sonda passou os 22 meses seguintes estudando a rocha espacial em órbita e procurando o lugar certo para descer e coletar uma amostra.
Essa amostragem ocorreu em outubro de 2020 e proporcionou um pouco de drama: a superfície de Bennu revelou-se surpreendentemente porosa e a OSIRIS-REx afundou-se profundamente nela.
Mas a sonda emergiu com uma recompensa – tanto material que o seu mecanismo de recolha ficou obstruído, permitindo que alguns pedregulhos e seixos do asteroide escapassem para o espaço. A OSIRIS-REx ainda conseguiu proteger a maioria das amostras do Bennu em seu recipiente de amostras, e a sonda rumou em direção à Terra em maio de 2021.
A viagem de volta para casa terminou em 24 de setembro, quando a cápsula de retorno da OSIRIS-REx desceu no deserto do norte de Utah. Um dia depois, a amostra chegou ao Johnson Space Center (JSC) da NASA em Houston, onde está sendo processada, selecionada e armazenada.
Esse trabalho apenas começou. Por exemplo, os membros da equipe missionária ainda não sabem exatamente quanto material a OSIRIS-REx transportou para casa. Eles acham que são cerca de 250 gramas – muito mais do que o requisito da missão de 60 g – mas isso é apenas uma estimativa, calculada enquanto a cápsula de retorno ainda estava no espaço.
O JSC distribuirá partes da amostra de Bennu nos próximos meses e anos para pesquisadores de todo o mundo, que irão estudá-la detalhadamente.
O seu trabalho determinará, entre outras coisas, a identidade dos compostos de carbono, o que poderá esclarecer como a vida começou aqui na Terra. (Muitos investigadores pensam que asteróides ricos em carbono como o Bennu semearam o nosso planeta com os blocos de construção da vida há muito tempo, através de impactos.)
E o Bennu é uma relíquia da era da construção planetária do nosso sistema solar, portanto, medir a rocha irá ajudar-nos a compreender a formação e evolução do nosso quintal cósmico numa escala maior, disseram os membros da equipe da missão.
“À medida que examinamos os segredos antigos preservados na poeira e nas rochas do asteroide Bennu, estamos desbloqueando uma cápsula do tempo que nos oferece insights profundos sobre as origens do nosso sistema solar”, disse Dante Lauretta, investigador principal da OSIRIS-REx na Universidade de Arizona, disse no mesmo comunicado.
“A abundância de material rico em carbono e a presença abundante de minerais argilosos contendo água são apenas a ponta do iceberg cósmico”, disse ele. “Essas descobertas, possibilitadas por anos de colaboração dedicada e ciência de ponta, nos impulsionam em uma jornada para compreender não apenas nossa vizinhança celestial, mas também o potencial para o início da vida. Com cada revelação de Bennu, ficamos mais perto de desvendar os mistérios da nossa herança cósmica.”
A propósito, a jornada ainda não acabou para a espaçonave OSIRIS-REx. Embora a sua cápsula de retorno esteja agora de volta à Terra, a sonda continua voando em direção a outro asteroide chamado Apophis. A OSIRIS-REx está programada para chegar àquela rocha espacial em 2029 e estudá-la de perto, em uma missão estendida chamada OSIRIS-APEX.
Publicado em 14/10/2023 15h58
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