A equipe da missão Lucy da NASA está vendo o dobro depois de descobrir que Eurybates, o asteróide que a espaçonave mirou para sobrevôo em 2027, tem um pequeno satélite. Essa oportunidade de exploração científica “bônus” para o projeto foi descoberta usando imagens tiradas pela Wide Field Camera 3 do Telescópio Espacial Hubble em setembro de 2018, dezembro de 2019 e janeiro de 2020.
Lançada em outubro de 2021, Lucy será a primeira missão espacial a estudar os asteróides Trojan, uma população de pequenos corpos orbitando o Sol “liderando” e “seguindo” Júpiter, à mesma distância do Sol que o gigante gasoso. Com os encontros de sobrevôos passados ??sete asteróides diferentes – um no cinturão de asteróides principal e seis nos cavalos de Tróia, Lucy será a primeira missão espacial da história a explorar tantos destinos diferentes em órbitas independentes ao redor do Sol.
“Este satélite recém-descoberto é mais de 6.000 vezes mais fraco que Eurybates, o que implica um diâmetro inferior a 1 km”, disse Hal Levison, do Southwest Research Institute, investigador principal da missão. “Se esta estimativa estiver correta, estará entre os menores asteróides visitados”.
O Eurybates foi observado pela primeira vez com o Hubble em uma busca por pequenos satélites em 2018, mas não foi até novembro passado, quando um membro da equipe Lucy percebeu algo nos dados indicando um possível satélite.
“Pedimos mais tempo para o Hubble confirmar, e eles nos deram três tentativas”, disse Keith Noll, cientista do projeto Lucy no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e co-descobridor do satélite.
A equipe foi rápida em fazer o primeiro conjunto de observações de confirmação em dezembro e no início de janeiro. O satélite possível era difícil de ver e se movia em uma órbita desconhecida ao redor do Eurybates, muito mais brilhante. Não havia garantia de que seria visível nas novas imagens. “Nas duas primeiras observações em dezembro, não vimos nada, então começamos a pensar que poderíamos ter azar. Mas na terceira órbita, lá estava”, disse Noll.
A equipe está trabalhando com os agendadores do Hubble para decidir quando fazer as próximas observações depois que o Eurybates se tornar observável novamente. Devido às órbitas da Terra e Eurybates, e como o Hubble não pode ser apontado em direção ao Sol, outras observações não são possíveis até junho. Enquanto isso, a equipe está usando os dados de observação atuais para estudar a órbita do satélite em torno do asteróide, o que ajudará os cientistas a determinar os melhores horários para as observações.
Embora não haja impacto na arquitetura ou no cronograma da espaçonave, a equipe do projeto está planejando cuidadosamente como examinar com segurança o novo satélite, garantindo que o requisito da missão de estudar Eurybates seja totalmente atendido.
Os asteroides Trojan foram presos em órbitas associadas aos estáveis ??Lagrange Points por bilhões de anos devido às influências gravitacionais combinadas do Sol e de Júpiter. Lucy explorará a diversidade desses antigos blocos de construção dos planetas gigantes e abrirá novas idéias sobre as origens do nosso planeta e do sistema solar.
“Há apenas um punhado de asteróides Trojan conhecidos com satélites, e a presença de um satélite é particularmente interessante para Eurybates”, disse Thomas Statler, cientista do programa Lucy na sede da NASA em Washington. “É o maior membro da única família de cavalos de Tróia confirmada – aproximadamente 100 asteróides, todos rastreáveis ??e provavelmente fragmentos da mesma colisão”.
A oportunidade de estudar um satélite colisional em perspectiva de perto ajudará nossa compreensão fundamental das colisões, que Statler diz que podem ser responsáveis ??pela formação de satélites em outras populações de pequenos corpos.
Publicado em 11/01/2020
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