É uma máxima que nos incutiu desde tenra idade: “Sempre coma seus vegetais!” Para os astronautas na Estação Espacial Internacional, seguir este conselho conhecido é essencial e desafiador.
Saúde e nutrição são vitais para os objetivos da missão, mas como você garante que os astronautas recebam produtos frescos para comer quando vivem fora do planeta?
Uma solução envolve astronautas cultivando vegetais para si próprios. Na estação, plantas como a mostarda de mizuna, vistas acima, são cultivadas sob iluminação LED e regadas em “travesseiros” de plantas – sacos especiais que contêm sementes e fertilizantes. Essas plantas e seus travesseiros estão alojados em uma instalação de botânica exclusiva chamada Sistema de Produção de Vegetais, ou Veggie.
O cultivo de vegetais frescos no espaço oferece benefícios além de fornecer uma fonte de nutrição para os membros da tripulação, explicou a Dra. Gioia Massa, cientista do projeto do Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida. Aqui na Terra, o isolamento induzido pela pandemia levou as pessoas a se dedicarem à padaria ou jardinagem. O desenvolvimento de um polegar verde para viajantes espaciais também ajudaria os astronautas a aliviar sua sensação de confinamento e isolamento? O Programa de Pesquisa Humana da NASA, ou HRP, deu a Massa e sua equipe de pesquisadores a tarefa de descobrir.
Para saber mais, o grupo de Massa está pedindo aos astronautas que atualmente cultivam vegetais na estação que cada um preencha uma pesquisa sobre suas experiências de jardinagem espacial. Por exemplo, os membros da equipe que cultivam mostarda mizuna respondem à pesquisa duas a três vezes durante o ciclo de crescimento da planta, que dura um mês.
As perguntas da pesquisa ajudam a avaliar como a jardinagem espacial afeta o humor dos astronautas. Por exemplo: a jardinagem era envolvente, exigente ou significativa? Teve impacto na passagem do tempo, no desempenho das tarefas da missão ou no relacionamento com os membros da tripulação? A jardinagem aumentou sua conexão com a Terra, o desejo de colher ou consumir as plantas ou o consumo de alimentos em geral? Quão eficaz foi a jardinagem como fonte de estimulação sensorial para visão, tato, olfato e paladar?
Quando os vegetais estão prontos para comer, os astronautas também fazem uma avaliação sensorial. Eles avaliam o sabor, a cor, a aparência, o aroma, a textura e o sabor do produto para ver se o trabalho com os vegetais foi frutífero como suplemento para alimentos pré-embalados.
Até agora, sete astronautas concluíram a pesquisa. Massa espera pesquisar um total de 24 astronautas antes da conclusão do estudo.
Os resultados iniciais mostram que alguns participantes adoravam trabalhar com as plantas nos momentos de lazer, passando muitas horas cuidando delas durante a missão, enquanto outros preferiam atividades diferentes. Apesar da variabilidade, ninguém considerava seu trabalho com as plantas sem sentido e todos valorizavam a utilidade do cultivo de plantas no espaço.
O feedback dos astronautas ajudará a NASA a projetar melhor os sistemas alimentares para futuras missões espaciais. “Estamos aprendendo quais culturas plantar para ajudar na suplementação da dieta, quais atividades devem ser automatizadas ou operadas remotamente e quais devem ter opções de envolvimento da tripulação”, explicou Massa. “Diferentes sistemas de crescimento e diferentes missões espaciais terão soluções diferentes para essas questões.”
HRP, junto com a Divisão de Ciências Biológicas e Físicas (BPS) da Diretoria de Missão Científica da NASA na Sede da NASA em Washington, fornece financiamento para Veggie e investigações relacionadas.
Publicado em 21/05/2021 23h24
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