Uma possível nova missão chamada Trident visa explorar a estranha lua de Netuno, Tritão.
A maior lua de Netuno, Tritão, possui uma mistura de gelo incomum em sua superfície, entre outras características únicas que podem ajudar os cientistas a aprender mais sobre como os corpos no sistema solar evoluíram. Trident é um dos quatro conceitos de missão que competem em uma rodada atual do programa Discovery da NASA, que desenvolve esforços de exploração robótica de custo relativamente baixo.
A missão Trident proposta – nomeada por sua abordagem tripla para resolver os mistérios de Tritão, inspirada na lança tripla transportada pelo antigo deus romano do mar, Netuno – planeja visitar Tritão e estudar toda a superfície da lua, de acordo com um declaração da NASA.
“Tritão sempre foi um dos corpos mais emocionantes e intrigantes do sistema solar”, afirmou Louise Prockter, diretora do Instituto Lunar e Planetário da Associação de Pesquisa Espacial das Universidades em Houston, que lidera a equipe de proposta do Trident, em comunicado. “Eu sempre amei as imagens da Voyager 2 e seus vislumbres tentadores dessa lua bizarra e louca que ninguém entende.”
A sonda Voyager 2 da NASA foi lançada em 1977 para estudar os planetas exteriores. A Voyager 2 é a única espaçonave que já passou por Netuno, o planeta mais distante do sistema solar. A missão capturou vistas deslumbrantes do planeta e de suas luas, mas também deixou muitas perguntas sem resposta sobre o distante sistema planetário. Se Trident for selecionado, será o primeiro sucessor da Voyager 2 em Netuno.
Sob o programa Discovery da NASA, até duas das missões conceituais atualmente em desenvolvimento serão selecionadas no verão de 2021 para lançamento no final da década. (As missões previamente selecionadas no programa Discovery incluem o InSight Mars, o Kepler Space Telescope e a espaçonave Messenger para Mercury.)
Tritão é a sétima maior lua do nosso sistema solar. Os cientistas acreditam que ele nasceu no Cinturão de Kuiper – a região além de Netuno, cheia de corpos gelados que sobraram do início do sistema solar – antes de migrar para sua posição atual, orbitando o gigante de gás e gelo.
Tritão tem muitas outras características incomuns de interesse. É a única lua no sistema solar que orbita na direção oposta à rotação de seu planeta, e seu caminho ao redor do planeta encontra-se em uma inclinação extrema, deslocada em 23 graus do equador de Netuno.
A lua também tem uma atmosfera incomum e um clima dinâmico. A ionosfera da lua é preenchida com partículas carregadas e é 10 vezes mais ativa do que a de qualquer outra lua no sistema solar. Geralmente, as ionosferas são carregadas pela energia solar. No entanto, considerando que Tritão e Netuno estão 30 vezes mais afastados do Sol do que a Terra, deve haver outra fonte de energia aqui, de acordo com o comunicado.
“Tritão é estranho, mas ainda assim relevante por causa da ciência que podemos fazer lá”, disse Karl Mitchell, cientista do projeto Trident do Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia, em comunicado. “Sabemos que a superfície tem todos esses recursos que nunca vimos antes, o que nos motiva a querer saber ‘como esse mundo funciona?”
O primeiro objetivo da missão Trident é estudar as estranhas plumas geladas de Tritão – uma característica que os cientistas acreditam ser causada pela água do interior sendo forçada através da crosta espessa e gelada da lua. Se Trident descobrir que um oceano subterrâneo é a fonte das plumas em Tritão, a descoberta expandirá a compreensão dos cientistas sobre onde a água pode ser encontrada além da Terra.
A missão Trident também visa mapear a maior superfície sólida inexplorada no sistema solar deste lado do Cinturão de Kuiper. Até agora, os cientistas viram apenas 40% da superfície de Tritão. Usando uma câmera de imagem full-frame, o Trident teria como objetivo mapear o restante, aproveitando a luz refletida do sol enquanto ilumina Netuno.
Por fim, a missão visa estudar a superfície da lua em maiores detalhes. Tritão quase não tem crateras visíveis, sugerindo que a superfície da lua é uma paisagem relativamente jovem que foi ressurgida várias vezes com material fresco.
“Como dissemos à NASA em nossa proposta de missão, Tritão não é apenas uma chave para a ciência do sistema solar – é um chaveiro: um objeto capturado do Cinturão de Kuiper que evoluiu, um mundo oceânico em potencial com plumas ativas, uma ionosfera energética e uma jovem , superfície única “, disse Mitchell no comunicado.
Se selecionado, o Trident seria lançado em outubro de 2025 (com outubro de 2026 como data de backup). Neste momento, a Terra se alinhará com Júpiter para que a sonda possa usar a força gravitacional de Júpiter como estilingue. Trident chegaria então a Tritão em 2038 para um encontro prolongado de 13 dias. Os cientistas estão chamando esse momento de “uma janela de 13 em 13 anos”, segundo o comunicado.
Com a missão Trident, os cientistas esperam aprender mais sobre como Tritão mudou ao longo do tempo. Esse conhecimento, por sua vez, proporcionaria uma melhor compreensão de como os planetas e luas no sistema solar evoluíram.
Publicado em 18/06/2020 19h33
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