Em 16 de outubro, às 7h04 (horário de Brasília), a espaçonave Lucy da NASA, a primeira missão aos asteroides de Júpiter Trojan, percorrerá a atmosfera da Terra, passando a meros 350 quilômetros acima da superfície. Ao passar pela Terra no primeiro aniversário de seu lançamento, Lucy ganhará um pouco da energia orbital necessária para viajar para essa população de asteroides nunca antes visitada.
Os asteroides troianos estão presos em órbitas ao redor do Sol à mesma distância de Júpiter, muito à frente ou atrás do planeta gigante. Lucy está atualmente um ano em uma viagem de doze anos. Essa assistência gravitacional colocará Lucy em uma nova trajetória para uma órbita de dois anos, quando retornará à Terra para uma segunda assistência gravitacional. Esta segunda assistência dará a Lucy a energia necessária para cruzar o cinturão de asteroides principal, onde observará o asteroide Donaldjohanson e, em seguida, viajará para o enxame de asteroides troiano líder. Lá, Lucy passará por seis asteroides troianos: Eurybates e seu satélite Queta, Polymele e seu satélite ainda sem nome, Leucus e Orus. Lucy então retornará à Terra para uma terceira assistência gravitacional em 2030 para redirecionar a espaçonave para um encontro com o par de asteroides binários Pátroclo-Menoetius no enxame de asteroides troiano à direita.
Para esta primeira assistência da gravidade, Lucy parecerá se aproximar da Terra na direção do sol. Embora isso signifique que os observadores na Terra não poderão ver Lucy nos dias anteriores ao evento, Lucy poderá tirar imagens da Terra e da lua quase cheias. Os cientistas da missão usarão essas imagens para calibrar os instrumentos.
A trajetória de Lucy trará a espaçonave muito perto da Terra, mais baixa ainda do que a Estação Espacial Internacional, o que significa que Lucy passará por uma região cheia de satélites e detritos em órbita terrestre. Para garantir a segurança da espaçonave, a NASA desenvolveu procedimentos para antecipar qualquer perigo potencial e, se necessário, executar uma pequena manobra para evitar uma colisão.
“A equipe Lucy preparou duas manobras diferentes”, diz Coralie Adam, vice-chefe da equipe de navegação Lucy da KinetX Aerospace em Simi Valley, Califórnia. “Se a equipe detectar que Lucy corre o risco de colidir com um satélite ou um pedaço de detritos, então – 12 horas antes da aproximação mais próxima da Terra – a espaçonave executará uma delas, alterando o tempo da aproximação mais próxima em dois ou quatro segundos. Esta é uma pequena correção, mas é suficiente para evitar uma colisão potencialmente catastrófica.”
Lucy passará pela Terra a uma altitude tão baixa que a equipe teve que incluir o efeito do arrasto atmosférico ao projetar este sobrevoo. Os grandes painéis solares de Lucy aumentam esse efeito.
“No plano original, Lucy iria realmente passar cerca de 30 milhas mais perto da Terra”, diz Rich Burns, gerente de projeto Lucy no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “No entanto, quando ficou claro que poderíamos ter que executar este sobrevoo com um dos painéis solares destravado, optamos por usar um pouco de nossas reservas de combustível para que a espaçonave passasse pela Terra a uma altitude um pouco maior, reduzindo a perturbação de o arrasto atmosférico nas matrizes solares da espaçonave.”
Por volta das 6h55 EDT, Lucy será visível pela primeira vez para os observadores em terra na Austrália Ocidental (18h55 para esses observadores). Lucy passará rapidamente por cima, claramente visível a olho nu por alguns minutos antes de desaparecer às 7h02 EDT quando a espaçonave passar para a sombra da Terra. Lucy continuará sobre o Oceano Pacífico na escuridão e emergirá da sombra da Terra às 7h26 EDT. Se as nuvens cooperarem, os observadores do céu no oeste dos Estados Unidos poderão ver Lucy com a ajuda de binóculos.
“A última vez que vimos a espaçonave, ela estava sendo fechada na carenagem de carga útil na Flórida”, disse Hal Levison, investigador principal de Lucy no Southwest Research Institute (SwRI) Boulder, escritório do Colorado. “É emocionante podermos estar aqui no Colorado e ver a espaçonave novamente. E desta vez Lucy estará no céu.”
Lucy então se afastará rapidamente da vizinhança da Terra, passando pela lua e tirando mais algumas imagens de calibração antes de continuar no espaço interplanetário.
“Estou especialmente empolgado com as imagens finais que Lucy vai tirar da lua”, disse John Spencer, vice-cientista interino do projeto no SwRI. “Contar crateras para entender a história colisional dos asteroides troianos é a chave para a ciência que Lucy realizará, e esta será a primeira oportunidade de calibrar a capacidade de Lucy de detectar crateras comparando-a com observações anteriores da lua por outras missões espaciais.”
Publicado em 16/10/2022 17h09
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