As primeiras peças primitivas de Marte não chegarão à Terra por pelo menos mais uma década, mas a hora de começar a preparar a sociedade para a chegada épica é agora, dizem os cientistas.
A sonda Mars 2020 da NASA está programada para ser lançada em julho deste ano e aterrissar na Cratera Jezero de 45 quilômetros de largura do Planeta Vermelho em fevereiro próximo. O robô de seis rodas fará uma variedade de trabalhos quando chegar lá, mas sua principal tarefa é caçar sinais da antiga vida de Marte.
O Mars 2020 fará isso em Jezero, que abrigou um lago e um delta do rio há bilhões de anos. O veículo espacial também coletará e armazenará amostras promissoras para eventual retorno à Terra, onde cientistas de laboratórios bem equipados ao redor do mundo podem examiná-las com detalhes precisos para qualquer evidência de organismos marcianos.
A NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) trabalharão juntas para obter essas amostras aqui. O plano atual, que ainda não é oficial, prevê dois lançamentos importantes em 2026. Eles enviarão a missão Earth Return Orbiter (ERO) da ESA e a missão Sample Retrieval Lander (SRL) da NASA em direção ao Planeta Vermelho.
O ERO chegará à órbita de Marte, enquanto o SRL lançará uma sonda estacionária, o Sample Fetch Rover (SFR), fornecido pela ESA, e um pequeno foguete chamado Mars Ascent Vehicle (MAV), próximo ao local de pouso da Mars 2020.
O SFR coletará as amostras em cache do Mars 2020, que serão envoltas em tubos selados e as transportará de volta ao MAV. Mars 2020 pode armazenar algumas de suas amostras em seu corpo; se for esse o caso, o veículo espacial da NASA pode rolar para o MAV e fazer um depósito também.
O MAV será lançado na órbita de Marte, onde implantará o contêiner que abriga as amostras. O ERO retirará essa carga preciosa do vazio e a transportará de volta para a Terra, lançando fora o contêiner assim que nosso planeta estiver na mira. As amostras chegarão aqui em 2031, se tudo correr de acordo com este plano preliminar.
Este touchdown será uma ocasião importante. Os engenheiros se gloriarão na tremenda conquista tecnológica – retornamos amostras da Lua, mas isso é um pouco mais próximo da Terra – e os cientistas se deleitarão com a chance de aprender muito sobre Marte antigo e, talvez, descobrir se a Terra a vida está sozinha no universo.
(Os pesquisadores examinaram o material de Marte antes: meteoritos explodiram o Planeta Vermelho por ataques de asteróides ou cometas que acabaram pousando aqui na Terra. Mas essas rochas de Marte não são imaculadas – eles passaram por viagens através de duas atmosferas planetárias e muito tempo no espaço profundo – e não foram escolhidos especialmente por seu potencial de hospedar evidências de vida.)
Sem dúvida, o público também ficará empolgado. Mas se a chegada pegar as pessoas desprevenidas, provavelmente haverá um medo, ansiedade e confusão consideráveis, disse Sheri Klug Boonstra, da Instalação de Vôos Espaciais de Mars da Universidade Estadual do Arizona. Portanto, os membros da equipe internacional de retorno de amostras da Mars precisam começar a educar e envolver os leigos sobre o esforço agora, disse Klug Boonstra, especialista em educação científica que é o principal investigador do Lucy Student Pipeline e do Competit Enabler Program da NASA.
“O público deve ser uma parte importante da equação”, disse ela ao Space.com no mês passado na reunião anual de outono da União Geofísica Americana em San Francisco, onde fez uma apresentação sobre esse assunto.
Por exemplo, algumas pessoas provavelmente se preocupam que as amostras possam abrigar algum tipo de micróbio infeccioso que possa se soltar e desencadear uma praga mortal na humanidade. A equipe de devolução de amostras pensou nessa possibilidade remota, é claro, e está fazendo o possível para garantir que ela nunca ocorra.
Depois de chegar à Terra, o material de Marte será examinado pela primeira vez em uma instalação de recebimento de amostras especialmente construída, projetada para evitar a contaminação em ambas as direções: nada indesejado pode entrar para manchar as amostras e nada das amostras pode sair o mundo em geral. O SRF não foi construído; de fato, um local para ele ainda nem foi escolhido. Mas o projeto de retorno de amostra pode usar os laboratórios existentes do Nível de Biossegurança 4 – os mais seguros, que evitam que vírus desagradáveis, como o Ebola, se espalhem – como uma linha de base, disse Tim Haltigin, da Agência Espacial Canadense, ao Space.com na AGU. encontro.
O público precisa saber que essas medidas de segurança serão tomadas, disse Klug Boonstra. E também é importante conhecer a potencial recompensa científica representada por esses pequenos tubos de material de Marte, acrescentou ela.
A equipe de retorno de amostras ainda está trabalhando em quais estratégias de engajamento empregar. Klug Boonstra disse que o projeto gostaria de organizar alguns grupos focais de participação para aprender quais são os passos a seguir – por exemplo, se as atividades nas escolas seriam particularmente úteis para divulgar a notícia.
E isso precisa começar a acontecer em breve, ela enfatizou. Pode levar uma década para que o retorno da amostra de Marte seja totalmente socializado, especialmente porque nossa sociedade parece estar ficando menos alfabetizada em ciências e mais motivada por sons.
“Não queremos estar na posição em que estamos divulgando as informações quando o público souber que as rochas estão voltando”, disse Klug Boonstra.
Publicado em 14/01/2020
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