Circulando por um antigo delta de rio na Cratera Jezero, o rover inicia uma amostragem de rocha crucial.
Mais de 15 meses após o desembarque na Cratera Jezero em Marte, o rover Perseverance da NASA finalmente começou sua busca por vida antiga a sério.
Em 28 de maio, o Perseverance afundou um pedaço circular de 5 centímetros de largura em uma rocha na base do que antes era um delta de rio na cratera. Esse delta se formou há bilhões de anos, quando um rio há muito desaparecido depositou camadas de sedimentos em Jezero, e é a principal razão pela qual a NASA enviou o rover para lá. Na Terra, os sedimentos dos rios geralmente estão repletos de vida.
Imagens da mancha recém-moída mostram pequenos grãos de sedimentos, que os cientistas esperam que contenham vestígios químicos ou outros de vida. “‘Ver um mundo em um grão de areia’ do poeta William Blake vem à mente”, escreveu Sanjeev Gupta, geólogo planetário do Imperial College London, no Twitter.
@NASAPersevere just scraped a sedimentary rock for the first time ‘Blake’s “To see a world in a grain of sand” comes to mind.#jezero#mars pic.twitter.com/oX7KsTtPs2
? Sanjeev Gupta (@SanjeevGupta45) May 29, 2022
O rover passará os próximos meses explorando o delta de Jezero, enquanto os cientistas da missão decidem onde querem perfurar e extrair amostras de rochas. A NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) planejam recuperar essas amostras e levá-las de volta à Terra para estudo, não antes de 2033, no primeiro retorno de amostras de Marte.
‘Indo ao bufê’
Perseverance pousou em fevereiro de 2021, a vários quilômetros da borda do delta. Ele passou muitos de seus primeiros meses explorando o fundo da cratera – que inesperadamente é feito de rochas ígneas, um tipo que se forma quando os materiais derretidos esfriam. Esse foi um jackpot científico porque os cientistas podem datar rochas ígneas com base no decaimento radioativo de seus elementos químicos. Mas muitos pesquisadores estão ansiosos para que o Perseverance chegue ao delta, cujos sedimentos de granulação fina têm a melhor chance de abrigar evidências de vida marciana.
O rover finalmente chegou à base do delta em abril. Ele logo avistou rochas cinzentas em camadas finas chamadas lamitos, que podem ter se formado a partir de sedimentos depositados por um rio ou lago lento. Também encontrou arenitos com grãos grossos, que podem ter se formado em um rio de fluxo rápido. Esses tipos de rocha são excelentes alvos para estudar uma variedade de ambientes marcianos onde a vida poderia ter prosperado, disse Katie Stack Morgan, vice-cientista do projeto Perseverance no Jet Propulsion Laboratory (JPL) em Pasadena, Califórnia, em 17 de maio, durante a parte online do a Conferência de Ciências da Astrobiologia de 2022.
Os engenheiros da missão então afastaram a Perseverance desta região, chamada Lago Encantado, e em direção a outra área conhecida como Gap Hawksbill, onde está trabalhando atualmente. O remendo recentemente desgastado foi feito em um arenito em uma das camadas rochosas mais baixas do delta, o que significa que é uma das rochas mais antigas formadas pelo antigo rio de Jezero e, portanto, um excelente local para caçar sinais de vida antiga.
O delta se eleva cerca de 40 metros acima do fundo da cratera. Os motoristas do rover planejam enviar o Perseverance pela frente do delta e depois descer novamente, avaliando onde e como coletar amostras. “É como ir ao bufê antes de encher o prato”, diz Jennifer Trosper, gerente de projeto da missão no JPL. No caminho para cima, ele vai explorar as rochas, incluindo abrasão mais manchas para ver o interior das rochas. Na descida, ele perfurará e coletará amostras dos mais intrigantes.
Como uma criança montando um conjunto de pedras preciosas para sua coleção premiada, os cientistas da missão estão deliberando sobre quais rochas o rover deve amostrar para acumular o esconderijo mais geologicamente diverso. Perseverance carrega 43 tubos para amostras, cada um um pouco mais grosso que um lápis. A NASA e a ESA estão planejando trazer cerca de 30 tubos cheios de volta à Terra.
Os cientistas da missão já estão considerando onde colocar o primeiro conjunto de amostras para uma futura espaçonave recuperar. Uma vez que o rover desça, ele pode colocar alguns tubos na base do delta, em uma grande região plana entre o Lago Encantado e o Gap do Bico-de-pente. “Existe uma possibilidade muito forte de colocarmos o primeiro cache” quando o rover chegar lá, diz Kenneth Farley, cientista do projeto da missão e geoquímico do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. “É quando se torna real.”
Os planejadores da missão não esperavam colocar amostras tão cedo, mas a localização é excelente – plana e com poucas rochas que poderiam atrapalhar uma futura espaçonave de retorno de amostras. “É apenas um ótimo lugar para pousar em Marte”, diz Trosper.
A NASA planeja organizar uma reunião comunitária para cientistas planetários em setembro, para avaliar se a coleção que tem até agora é “cientificamente digna” o suficiente para ser coletada. Essa é uma questão-chave por causa de todo o tempo e dinheiro necessários para devolver os tubos. A NASA quer que a comunidade em geral avalie a visão da equipe da missão de que “montamos o cache de maior valor que acreditamos que este site tem disponível para nós”, diz Farley.
Uma missão produtiva
A NASA e a ESA estão trabalhando em um plano de US$ 5 bilhões para enviar duas sondas a Marte – carregando um rover que coletaria as amostras e um foguete que as enviaria para a órbita de Marte – bem como uma espaçonave que as pegaria. de órbita e levá-los de volta à Terra. Os primeiros lançamentos deveriam acontecer em 2026, mas esse cronograma foi alterado pela invasão da Ucrânia pela Rússia. A ESA interrompeu toda a cooperação com a agência espacial da Rússia durante a guerra. As tensões inviabilizaram um planejado rover russo-europeu em Marte – e agora a NASA e a ESA estão redesenhando seus planos de pouso em Marte. Eles têm algum tempo: os tubos de amostragem da Perseverance são projetados para durar décadas sob condições marcianas.
Além de coletar amostras de rochas, Perseverance fez outras descobertas em Jezero, incluindo como os diabos da poeira lançam grandes quantidades de poeira no ar1 e como a velocidade do som flutua na atmosfera rica em dióxido de carbono de Marte2. Até agora, o rover percorreu mais de 11 quilômetros e estabeleceu um recorde de distância extraterrestre ao percorrer 5 quilômetros em 30 dias marcianos, em março e abril.
O ajudante de Perseverance, o minúsculo helicóptero Ingenuity, tem sido fundamental em algumas das conquistas do rover – mas seu tempo em Marte pode estar chegando ao fim. Originalmente projetado para fazer apenas 5 voos, desafiou as expectativas ao completar 28. De seu ponto de vista nos céus, ajudou a explorar as melhores rotas para Perseverance e pesquisou a área plana na base do delta onde futuras missões poderiam pousar.
No início de maio, no entanto, o Ingenuity perdeu a comunicação com o rover quando a poeira na atmosfera bloqueou a luz do sol, que o helicóptero precisa para carregar seus painéis solares e bateria. A Ingenuity agora está enfrentando céus empoeirados e temperaturas mais frias à medida que o inverno marciano desce, e pode eventualmente ter problemas para voar.
“Não importa o que aconteça”, diz Farley, “O Ingenuity foi bem-sucedida”.
Publicado em 11/06/2022 17h14
Artigo original:
Estudo original: