O mais recente rover de Marte da NASA está se aproximando de sua descida final à superfície. O Perseverance, o maior veículo a tentar pousar no Planeta Vermelho, deve pousar em 18 de fevereiro.
O pouso em Marte é difícil: cerca de 60 por cento das missões que tentaram até agora falharam. O Perseverance terá uma sequência de pouso semelhante ao rover Curiosity, que chegou com sucesso em 2012, com um escudo térmico e pára-quedas reduzindo sua velocidade de cerca de 20.000 quilômetros por hora para menos de 4 quilômetros por hora antes que um “guindaste do céu” baixe suavemente o veículo para o chão.
O Perseverança pousará na cratera de Jezero, considerada um leito de lago seco, mas não sabemos o local exato. “Assim que você atinge a atmosfera de Marte, o vento o golpeia e torna mais difícil prever”, diz Briony Horgan, da Purdue University em Indiana, parte da equipe do Perseverance. Por causa disso e da paisagem acidentada, Jezero era considerado perigoso demais para pousar – mas o Perseverance tem um novo sistema de navegação que tira fotos conforme se aproxima da superfície e escolhe de forma autônoma um local de pouso seguro.
Parte do objetivo científico do Perseverance é procurar evidências de vidas passadas na superfície marciana. No entanto, mesmo com seus sofisticados instrumentos científicos, é improvável que o rover seja capaz de confirmar sinais de vida com 100 por cento de certeza.
Leia mais: Conhecendo o Mars rover da NASA que pode encontrar vida no Planeta Vermelho
“A esperança é encontrarmos evidências muito fortes – camadas de material orgânico em camadas com texturas de manta microbiana em uma linha costeira antiga, algo assim”, diz Horgan. “Mas ainda precisamos verificar e ter certeza de que alguma coisa não biológica estranha não causou isso e, para fazer isso, realmente precisamos trazer amostras de volta à Terra e examiná-las no laboratório.”
É por isso que a outra parte da missão é pegar amostras de poeira e rochas, embalá-las cuidadosamente em 43 tubos de ensaio que o rover carrega em sua barriga e deixá-los na superfície de Marte. Então, outra missão atualmente planejada para 2026 os pegará e os trará de volta à Terra.
“Se parece complicado, é. Se parece extremo, certamente é”, disse Lori Glaze, diretora de ciência planetária da NASA, em uma entrevista coletiva. Mas toda essa complexidade valerá a pena, disse ela. “Esperamos que as amostras de Marte forneçam novos conhecimentos nas próximas décadas, à medida que as estudamos com ferramentas de laboratório de última geração que não poderíamos levar para Marte agora.”
Os cientistas ainda estudam as rochas que as missões Apollo trouxeram da Lua entre 1969 e 1972, e essas novas amostras de Marte poderiam fornecer uma maneira semelhante de conduzir estudos aprofundados da superfície marciana de laboratórios na Terra.
Trazer as amostras de volta também tem outro benefício: pode funcionar como uma espécie de ensaio geral para missões tripuladas a Marte, o que presumivelmente significará trazer pessoas de volta do Planeta Vermelho depois de enviá-las para lá. “A perseverança é a primeira etapa da primeira viagem de ida e volta a outro planeta”, disse Wanda Peters, da Diretoria de Missão Científica da NASA, durante um briefing. Se o pouso for tranquilo, a viagem de ida e volta estará em andamento.
Publicado em 15/02/2021 10h56
Artigo original: