Sete minutos de descida angustiante ao Planeta Vermelho é um futuro não muito distante para a missão Marte 2020 da agência.
A missão Mars 2020 Perseverance rover da NASA está a poucos dias de pousar na superfície de Marte [seu pouso deve ocorrer em 18 de fevereiro]. A espaçonave tem cerca de 25,6 milhões de milhas (41,2 milhões de quilômetros) restantes em sua jornada de 292,5 milhões de milhas (470,8 milhões de quilômetros) e está atualmente fechando essa distância a 1,6 milhas por segundo (2,5 quilômetros por segundo). Uma vez no topo da atmosfera do Planeta Vermelho, uma descida cheia de ação espera por sete minutos – completa com temperaturas equivalentes à superfície do Sol, uma inflação supersônica de paraquedas e o primeiro pouso autônomo guiado em Marte.
Só então o rover – o maior, mais pesado, mais limpo e mais sofisticado geólogo robótico de seis rodas já lançado ao espaço – pode procurar na cratera Jezero por sinais de vida antiga e coletar amostras que eventualmente serão devolvidas à Terra.
“A NASA tem explorado Marte desde que a Mariner 4 realizou um sobrevôo em julho de 1965, com mais dois sobrevôos, sete orbitadores bem-sucedidos e oito sondas desde então”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missão Científica da NASA na sede da agência em Washington . “O Perseverance, que foi construída a partir do conhecimento coletivo colhido de tais pioneiros, tem a oportunidade não apenas de expandir nosso conhecimento do Planeta Vermelho, mas de investigar uma das questões mais importantes e emocionantes da humanidade sobre a origem da vida na Terra e também em outros planetas. ”
A cratera de Jezero é o lugar perfeito para procurar sinais de vida microbiana antiga. Bilhões de anos atrás, a bacia agora seca até os ossos com 45 quilômetros de largura era o lar de um delta de rio em formação ativa e um lago cheio de água. A rocha e o regolito (rocha quebrada e poeira) que o Sample Caching System do Perseverance coleta de Jezero podem ajudar a responder a questões fundamentais sobre a existência de vida fora da Terra. Duas futuras missões atualmente em fase de planejamento da NASA, em colaboração com a ESA (Agência Espacial Europeia), trabalharão juntas para trazer as amostras de volta à Terra, onde serão submetidas a análises aprofundadas por cientistas de todo o mundo usando equipamentos muito grandes e complexo para enviar ao Planeta Vermelho.
“Os instrumentos científicos sofisticados do Perseverance não só ajudarão na caça à vida microbiana fossilizada, mas também expandirão nosso conhecimento da geologia marciana e seu passado, presente e futuro”, disse Ken Farley, cientista do projeto Mars 2020, da Caltech em Pasadena, Califórnia. “Nossa equipe de ciência tem estado ocupada planejando a melhor forma de trabalhar com o que prevemos que será uma mangueira de incêndio de dados de ponta. Esse é o tipo de ‘problema’ pelo qual estamos ansiosos.”
Testando Tecnologia do Futuro
Enquanto a maioria dos sete instrumentos científicos do Perseverance são voltados para aprender mais sobre a geologia e astrobiologia do planeta, a missão também traz tecnologias mais focadas na futura exploração de Marte. O MOXIE (Experimento de Utilização de Recursos In-Situ de Oxigênio de Marte), um dispositivo do tamanho de uma bateria de carro no chassi do veículo espacial, foi projetado para demonstrar que a conversão de dióxido de carbono marciano em oxigênio é possível. As aplicações futuras da tecnologia poderiam produzir as vastas quantidades de oxigênio que seriam necessárias como um componente do combustível do foguete em que os astronautas dependeriam para retornar à Terra e, é claro, o oxigênio poderia ser usado para respirar também.
O sistema de navegação relativo ao terreno ajuda o rover a evitar perigos. O conjunto de sensores MEDLI2 (Mars Entry, Descent e Landing Instrumentation 2) coleta dados durante a viagem pela atmosfera marciana. Juntos, os sistemas ajudarão os engenheiros a projetar futuras missões humanas que podem pousar com mais segurança e com cargas úteis maiores em outros mundos.
Outra demonstração de tecnologia, o Ingenuity Mars Helicopter, está preso à barriga do rover. Entre 30 e 90 dias de missão do rover, o Ingenuity será implantado para tentar o primeiro teste de voo experimental em outro planeta. Se o voo inicial for bem-sucedido, o Ingenuity voará mais quatro vezes. Os dados adquiridos durante esses testes ajudarão a próxima geração de helicópteros de Marte a fornecer uma dimensão aérea para a exploração de Marte.
Preparando-se para o planeta vermelho
Como pessoas em todo o mundo, os membros da equipe Mars 2020 tiveram que fazer modificações significativas em sua abordagem de trabalho durante a pandemia COVID-19. Embora a maioria dos membros da equipe tenha executado seus trabalhos por meio do teletrabalho, algumas tarefas exigiram uma presença pessoal no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que construiu o rover para a agência e está gerenciando a missão. Tal foi o caso na semana passada, quando a equipe que estará no console no JPL durante o pouso passou por uma simulação completa adaptada por COVID de três dias do próximo pouso em Marte em 18 de fevereiro.
“Não deixe ninguém te dizer diferente – pousar em Marte é difícil de fazer”, disse John McNamee, gerente de projeto da missão Mars 2020 Perseverance rover no JPL. “Mas as mulheres e os homens dessa equipe são os melhores do mundo no que fazem. Quando nossa espaçonave atingir o topo da atmosfera de Marte a cerca de três milhas e meia por segundo, estaremos prontos.”
Menos de um mês de escuro e implacável espaço interplanetário permanece antes do pouso. A NASA Television e o site da agência farão a cobertura ao vivo do evento do JPL, começando às 11h15 PST (14h15 EST).
Mais sobre a missão
Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana ancestral. O rover caracterizará a geologia do planeta e o clima anterior, abrirá o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos.
As missões subsequentes, atualmente sob consideração pela NASA em cooperação com a ESA (Agência Espacial Européia), enviariam espaçonaves a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e devolvê-las à Terra para uma análise aprofundada.
Publicado em 07/02/2021 12h53
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