Um novo artigo enriquece a compreensão dos cientistas de onde o registro da rocha preservou ou destruiu evidências do passado de Marte e possíveis sinais de vida antiga.
Hoje, Marte é um planeta de extremos – é extremamente frio, tem alta radiação e está completamente seco. Mas bilhões de anos atrás, Marte era o lar de sistemas de lagos que poderiam ter sustentado vida microbiana. Conforme o clima do planeta mudou, um desses lagos – na cratera Gale de Marte – secou lentamente. Os cientistas têm novas evidências de que a água supersal, ou salmoura, vazou profundamente pelas rachaduras, entre os grãos de solo no fundo ressecado do lago e alterou as camadas ricas em minerais argilosos abaixo.
As descobertas publicadas na edição de 9 de julho da revista Science e lideradas pela equipe encarregada da Química e Mineralogia, ou CheMin, instrumento – a bordo do Mars Science Laboratory Curiosity rover da NASA – ajudam a compreender onde o registro de rocha foi preservado ou destruiu evidências do passado de Marte e possíveis sinais de vida antiga.
“Costumávamos pensar que, uma vez que essas camadas de minerais de argila se formaram no fundo do lago na cratera Gale, elas permaneceram assim, preservando o momento em que se formaram por bilhões de anos”, disse Tom Bristow, principal investigador e líder do CheMin autor do artigo no Ames Research Center da NASA no Vale do Silício da Califórnia. “Mas salmouras posteriores quebraram esses minerais de argila em alguns lugares – essencialmente redefinindo o recorde de rocha.”
Marte: vai para o seu registro permanente
Marte tem um tesouro de rochas e minerais incrivelmente antigos em comparação com a Terra. E com as camadas de rochas não perturbadas da cratera Gale, os cientistas sabiam que seria um excelente local para procurar evidências da história do planeta e, possivelmente, da vida.
Usando o CheMin, os cientistas compararam amostras retiradas de duas áreas a cerca de 400 metros de distância de uma camada de argila depositada bilhões de anos atrás no fundo do lago na cratera Gale. Surpreendentemente, em uma área, faltava cerca de metade dos minerais de argila que eles esperavam encontrar. Em vez disso, eles encontraram argilitos ricos em óxidos de ferro – minerais que dão a Marte sua cor vermelha enferrujada característica.
Os cientistas sabiam que os argilitos amostrados tinham mais ou menos a mesma idade e começaram os mesmos – carregados de argilas – em ambas as áreas estudadas. Então, por que, enquanto Curiosity explorava os depósitos de argila sedimentar ao longo da cratera Gale, os fragmentos de minerais de argila – e as evidências que eles preservavam – “desapareceram”?
Argilas contêm pistas
Os minerais são como uma cápsula do tempo; eles fornecem um registro de como era o ambiente na época em que foram formados. Os minerais de argila possuem água em sua estrutura e são evidências de que os solos e rochas que os contêm entraram em contato com a água em algum ponto.
“Uma vez que os minerais que encontramos em Marte também se formam em alguns locais da Terra, podemos usar o que sabemos sobre como eles se formam na Terra para nos contar sobre o quão salgadas ou ácidas eram as águas do antigo Marte”, disse Liz Rampe, representante do CheMin investigador principal e co-autor do Johnson Space Center da NASA em Houston.
Trabalhos anteriores revelaram que, enquanto os lagos da cratera Gale estavam presentes e mesmo depois de secarem, a água subterrânea moveu-se abaixo da superfície, dissolvendo e transportando produtos químicos. Depois de depositados e enterrados, alguns bolsões de argilito experimentaram diferentes condições e processos devido às interações com essas águas que alteraram a mineralogia. Esse processo, conhecido como “diagênese”, muitas vezes complica ou apaga a história anterior do solo e escreve uma nova.
A diagênese cria um ambiente subterrâneo que pode sustentar vida microbiana. Na verdade, alguns habitats únicos na Terra – nos quais os micróbios prosperam – são conhecidos como “biosferas profundas”.
“Estes são lugares excelentes para procurar evidências de vida antiga e avaliar a habitabilidade”, disse John Grotzinger, co-investigador e co-autor do CheMin no Instituto de Tecnologia da Califórnia, ou Caltech, em Pasadena, Califórnia. “Mesmo que a diagênese possa apagar os sinais de vida no lago original, ela cria os gradientes químicos necessários para sustentar a vida subsuperficial, então estamos realmente entusiasmados por ter descoberto isso.”
Ao comparar os detalhes dos minerais de ambas as amostras, a equipe concluiu que a filtragem da água salgada através das camadas de sedimento sobrejacentes era responsável pelas mudanças. Ao contrário do lago de água relativamente doce presente quando os argilitos se formaram, a água salgada é suspeita de ter vindo de lagos posteriores que existiam em um ambiente geral mais seco. Os cientistas acreditam que esses resultados oferecem mais evidências dos impactos da mudança climática de Marte bilhões de anos atrás. Eles também fornecem informações mais detalhadas que são usadas para guiar as investigações do rover Curiosity na história do Planeta Vermelho. Esta informação também será utilizada pela equipe do rover Mars 2020 Perseverance da NASA enquanto avalia e seleciona amostras de rocha para eventual retorno à Terra.
“Aprendemos algo muito importante: há algumas partes do registro da rocha marciana que não são tão boas em preservar evidências da vida passada e possível do planeta”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity e coautor do Jet da NASA Laboratório de propulsão no sul da Califórnia. “A sorte é que encontramos os dois próximos um do outro na cratera Gale e podemos usar a mineralogia para dizer qual é qual.”
A Curiosity está na fase inicial de investigação da transição para uma “unidade portadora de sulfato”, ou rochas que se acredita terem se formado enquanto o clima de Marte secou.
Publicado em 10/07/2021 10h43
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