Após uma jornada traiçoeira, o rover Curiosity Mars da NASA chegou a uma área que se acredita ter se formado há bilhões de anos, quando a água do Planeta Vermelho desapareceu.
Esta região do Monte Sharp, o terreno marciano do rover Curiosity, é rica em minerais salgados que os cientistas acham que foram deixados para trás quando os riachos e lagoas secaram. Como tal, esta região pode conter pistas tentadoras sobre como o clima marciano mudou de semelhante ao da Terra para o deserto congelado e estéril que o Curiosity explora hoje.
Os minerais salgados que enriquecem esta área do Monte Sharp foram vistos pela primeira vez pelo Mars Reconnaissance Orbiter da NASA anos antes do Curiosity pousar na superfície marciana em 2012.
Quando o Curiosity finalmente deu uma olhada de perto no terreno do Monte Sharp, o rover descobriu uma variedade diversificada de tipos de rochas e sinais de água passada, incluindo nódulos com textura de pipoca e minerais salgados, como sulfato de magnésio, sulfato de cálcio (incluindo gesso) e cloreto de sódio, que compõe o sal de mesa comum.
Depois de contabilizar as tensões na broca rotativa na extremidade do braço de 2 metros do rover que é usado para pulverizar amostras de rocha para análise, a equipe do Curiosity selecionou uma rocha apelidada de “Canaima” para a perfuração e coleta do 36º amostra de perfuração.
“Como fazemos antes de cada broca, limpamos a poeira e depois cutucamos a superfície superior de Canaima com a broca”, disse Kathya Zamora-Garcia, gerente de projeto do Curiosity, em um comunicado. “A falta de marcas de arranhões ou entalhes foi uma indicação de que pode ser difícil de perfurar.”
A equipe então parou para ver se isso representava um perigo para o braço de Curiosity. Com um novo algoritmo de perfuração criado para minimizar o uso de percussão, que é um movimento de martelamento usado pelas brocas para penetrar em superfícies duras, eles decidiram prosseguir e não foi necessária nenhuma percussão, explicou Zamora-Garcia.
A equipe agora analisará pedaços da amostra coletada em Canaima usando o instrumento Químico e Mineralogia da Curiosity e o instrumento Análise de Amostra em Marte.
A viagem de verão do Curiosity
Para chegar à região rica em sulfato, o rover Curiosity passou o mês de agosto viajando por um estreito trecho de areia chamado Passo de Paraitepuy. Demorou mais de um mês para o Curiosity navegar com segurança por esse terreno traiçoeiro, que serpenteia entre colinas altas. Embora o Passo de Paraitepuy esteja praticamente livre de rochas afiadas que podem danificar as rodas do rover, a areia pode ser igualmente perigosa para o Curiosity; se suas rodas perderem tração, o rover pode ficar preso.
Os pilotos do rover também tiveram outro desafio a considerar: o céu marciano estava bloqueado pelas colinas ao seu redor, o que significava que o Curiosity tinha que ser cuidadosamente posicionado para que suas antenas apontassem para a Terra e pudessem permanecer em contato com os orbitadores de Marte.
À medida que a equipe navegava cuidadosamente por esse caminho, eles foram recompensados com algumas imagens impressionantes da Mastcam do Curiosity, particularmente um panorama da região capturado em 14 de agosto.
“Recebíamos novas imagens todas as manhãs e ficávamos maravilhados”, disse a coordenadora de operações científicas da Curiosity, Elena Amador-French, que gerencia a colaboração entre as equipes de ciência e engenharia, no comunicado. “Os cumes de areia eram lindos. Você vê pequenos rastros de rover perfeitos neles. E os penhascos eram lindos – “nós chegamos muito perto das paredes.”
Apesar de passar pelo Passo de Paraitepuy, o Curiosity tem um caminho difícil pela frente. Esta região salgada vem com seus próprios desafios – em particular, a equipe operacional do rover terá que levar em conta o terreno rochoso que torna mais difícil colocar todas as seis rodas do Curiosity em solo estável.
Se o Curiosity não estiver estável, os operadores não correrão o risco de desdobrar o braço de sustentação da broca caso colida com rochas irregulares.
“Quanto mais interessantes são os resultados da ciência, mais obstáculos Marte parece nos lançar”, disse Amador-French.
O Curiosity continuará a explorar esta área, provando que após 10 anos em Marte, o rover ainda tem muito terreno a percorrer.
Publicado em 23/10/2022 17h35
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