Até agora, o rover foi projetado apenas para se comunicar com seu orbitador companheiro, mas esse companheiro desde então seguiu o caminho mapeando a superfície de Marte.
O Mars Express da Agência Espacial Européia coletou dados do rover chinês o Zhurong Mars e os enviou com sucesso para a Terra após uma série de testes experimentais de comunicação.
O rover Zhurong foi projetado apenas para se comunicar com seu orbitador companheiro, Tianwen 1; no entanto, o rover sobreviveu há muito tempo à missão planejada e o orbitador não é mais capaz de retransmitir tantos dados. Portanto, a China e a Europa decidiram fazer um experimento: enviar dados do Zhurong para o Mars Express para a Terra. Isso é um desafio, já que o equipamento de comunicação dos robôs não é compatível. O Zhurong pode transmitir em uma frequência que Mars Express pode detectar, mas não vice-versa, então o Zhurong envia dados sem ouvir de volta do orbitador.
Em 20 de novembro, a Mars Express passou 2.500 milhas (4.000 quilômetros) acima da localização do Zhurong em Utopia Planitia, recebeu um lote de dados e, em seguida, transmitiu os dados por 230 milhões de milhas (370 milhões de km) de espaço para as estações terrestres do Centro de Operações Espaciais Europeu, que então encaminhou os dados para o Centro de Controle de Voo Aeroespacial de Pequim.
“A Mars Express recebeu com sucesso os sinais enviados pelo rover, e nossos colegas da equipe do Zhurong confirmaram que todos os dados chegaram à Terra com muito boa qualidade”, disse Gerhard Billig, engenheiro de sistemas da Agência Espacial Européia (ESA), em uma afirmação.
Os rovers de Marte coletam uma grande quantidade de dados científicos na superfície, mas não carregam grandes matrizes de comunicação. Em vez disso, eles contam com orbitadores para transmitir seus grandes volumes de dados através do sistema solar interno para a Terra.
Normalmente, um rover e um orbitador trocam mensagens curtas para estabelecer duas comunicações e transmitir dados. Mas, de acordo com a ESA, a Mars Express transmite seu sinal de “alô” usando frequências de comunicação diferentes das que o rover chinês Zhurong Mars recebe, tornando impossível a comunicação bidirecional. No entanto, o Zhurong pode transmitir sinais usando uma frequência que a Mars Express pode receber, então a ESA realizou um primeiro teste de uma técnica de comunicação unilateral: comunicação “às cegas”, onde o remetente não pode ter certeza se o sinal está sendo recebido.
O Zhurong, o primeiro Mars rover da China, pousou no Planeta Vermelho em maio deste ano e tem explorado o Utopia Planitia. Com apenas uma pequena antena no rover, seu orbitador companheiro Tianwen 1 tem retransmitido os dados científicos do Zhurong para a Terra. Mas, com o início da missão científica da Tianwen 1 em novembro, as oportunidades de transmitir as valiosas informações do Zhurong foram reduzidas. Em vez disso, o orbitador está focado no mapeamento de Marte.
A cooperação existente entre a ESA e a Administração Espacial Nacional da China (CNSA) abriu caminho para uma série de cinco testes de comunicação entre a Mars Express e o Zhurong, todos realizados em novembro. (A ESA também forneceu suporte para a estação terrestre em vários momentos durante a viagem de Tianwen 1 e o Zhurong a Marte.)
A Mars Express recebeu um sinal durante cada um dos cinco testes, mas durante quatro deles os dados recebidos foram corrompidos, disse um porta-voz da ESA ao Space.com por e-mail. Durante uma investigação sobre as falhas, a interferência de outra unidade no Mars Express foi considerada responsável.
O quarto teste, em 20 de novembro, rendeu resultados, no entanto, como o orbitador coletou com sucesso 233 kilobytes de dados e os enviou para a Terra. As equipes de missão agora estão organizando testes adicionais. “Estamos ansiosos para realizar mais testes no futuro para continuar a experimentar e melhorar ainda mais este método de comunicação entre as missões espaciais”, disse Billig.
As equipes verificarão quando a Mars Express terá visibilidade do rover Zhurong e se os testes serão compatíveis com o plano de ciência do orbitador. O próximo teste examinará diferentes taxas de bits e durações de sobrevoo, disse a ESA.
“Em princípio, seria possível para a Mars Express desempenhar um papel formal de retransmissão para o Zhurong no futuro, mas isso teria de ser acordado entre as duas agências espaciais”, disse o porta-voz da ESA à Space.com.
A Mars Express está em órbita ao redor do Planeta Vermelho desde dezembro de 2003. Suas atividades incluem a descoberta de metano na atmosfera marciana, o mapeamento da composição do gelo polar e a detecção provisória de água subterrânea abaixo do pólo sul.
Um relatório do Projeto de Exploração Lunar da China sobre o teste de comunicações também revelou que o Zhurong cobriu um total de 4.255 pés (1.297 metros) em 196 dias marcianos, ou sóis, desde o pouso em 14 de maio.
O Zhurong já tinha coberto 4.111 pés (1.253 metros) no início de novembro, sugerindo que o rover tem passado muito tempo analisando um vale cheio de sedimentos com suas cargas científicas, em vez de seguir para o sul.
Publicado em 15/12/2021 06h46
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