E os engenheiros estão planejando sucessores maiores e mais capazes.
O futuro da exploração aérea de Marte parece brilhante.
O helicóptero Ingenuity da NASA, que pousou na cratera Jezero de Marte com o rover Perseverance da agência em fevereiro, agora completou oito voos do Planeta Vermelho. Isso é três a mais do que o máximo almejado para o drone de 1,8 kg na missão de demonstração de tecnologia original do helicóptero – e o Ingenuity ainda não terminou.
As atuais atividades de missão estendida do pequeno helicóptero, que se concentram em mostrar o potencial dos helicópteros de Marte para servir como batedores para rovers, “continuarão por pelo menos mais alguns meses, com uma cadência de alguns voos por mês”, no Projeto Perseverance. O cientista Ken Farley, geoquímico do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, disse na última segunda-feira (21 de junho) durante uma reunião de webcast do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte (MEPAG) da NASA.
Equilibrar as necessidades de uma missão de helicóptero e rover simultaneamente requer uma “dança” complicada, e os próximos voos da Ingenuity darão aos membros de ambas as equipes uma prática valiosa, disse Farley. (O Ingenuity e o Perseverance são missões separadas, mas o helicóptero depende do rover – que agora está se aprofundando em seu trabalho de caça de vidas e coleta de amostras – como um relé de comunicação.)
“Ao longo do caminho, esperamos adquirir imagens de reconhecimento de lugares que não podemos ir”, disse Farley. “E também estamos usando o helicóptero para desenvolver malhas de terreno que podem, no futuro, permitir que os rovers dirigam por paisagens que eles não podem realmente ver com suas câmeras montadas em mastros.”
Até o momento, a distância mais longa que o Ingenuity já percorreu em uma única surtida é de 266 metros; alcançada no vôo 4, em 30 de abril, e a mais longa que permaneceu no ar foi de 140 segundos (vôo 6, 22 de maio). A equipe do Ingenuity gostaria de quebrar essas duas marcas nos próximos meses, se possível.
“Percorremos 266 metros; queremos estender isso para um quilômetro”, disse o líder de operações da Ingenuity, Teddy Tzanetos, do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA no sul da Califórnia, durante a reunião do MEPAG em 21 de junho .
“Isso significaria um total de três minutos de vôo”, disse Tzanetos. “E isso seria realmente forçar os limites do que o demonstrador de tecnologia é capaz, em termos de um veículo de vôo.”
A equipe de helicópteros também priorizará o reconhecimento de regiões de interesse do Perseverance, como a unidade geológica no solo de Jezero conhecida como Séítah, e a extração de resmas de dados científicos e de engenharia gerados pelo Ingenuity, acrescentou Tzanetos.
O trabalho de mineração de dados pode informar o projeto dos sucessores do Ingenuity, que já estão começando a tomar forma – pelo menos como conceitos. Por exemplo, os engenheiros começaram a traçar planos para um helicóptero muito maior e muito mais capaz, chamado Mars Science Helicopter, disse Tzanetos durante sua palestra no MEPAG.
O Mars Science Helicopter é um projeto conjunto envolvendo o JPL, o Ames Research Center da NASA no Vale do Silício e a empreiteira de defesa AeroVironment. A nave imaginada teria seis rotores e pesaria cerca de 66 libras. (30 quilos) e ser capaz de transportar cargas úteis científicas de até 11 libras. (5 kg) ou mais, disse Tzanetos. (Esses são os pesos aqui na Terra; o hexacóptero seria mais leve em Marte, cuja gravidade é apenas 38% tão forte quanto a do nosso planeta.)
O Mars Science Helicopter seria capaz de voar cerca de 10 quilômetros em uma única surtida, disse Tzanetos. Essa aeronave seria capaz de explorar “locais que os rovers não poderiam acessar, como paredes de penhascos, ou terrenos difíceis de atravessar, ou até mesmo cavernas”, disse ele.
Novamente, o Mars Science Helicopter é apenas um conceito no momento, não uma missão completa. Mas, graças ao trabalho contínuo do Ingenuity, o hexacóptero pode encontrar seu caminho para o Planeta Vermelho em algum ponto em um futuro não muito distante.
Publicado em 30/06/2021 00h27
Artigo original: