O Curiosity está subindo o Monte Sharp para procurar evidências de vidas passadas em Marte.
Como muitos americanos neste verão, o rover Curiosity da NASA está embarcando em uma viagem – mas em Marte.
A missão de quase oito anos de idade será guiada através de uma travessia de 1,6 km de comprimento, que a levará a subir uma montanha para aprender mais sobre a história do planeta – e se poderia ter sido habitável para a vida microbiana em seu passado antigo.
O Curiosity está a caminho de uma área no Monte Sharp (Aeolis Mons), a 5,5 km de altura (Aeolis Mons), apelidada de “unidade portadora de sulfato”. Os sulfatos geralmente são formados ao redor da água à medida que evapora, e essas sobras poderiam fornecer mais informações sobre como a superfície de Marte mudou cerca de três bilhões de anos atrás, quando o planeta perdeu a maior parte de sua atmosfera e a água corrente não era mais possível na superfície.
Como qualquer jornada, haverá obstáculos a serem encontrados. O Curiosity precisa seguir seu caminho com segurança em terrenos rochosos, limitando ainda mais danos às rodas. Motoristas Rover que trabalham em casa – uma medida de contenção pandêmica que os mantém em seus escritórios habituais no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA na Califórnia – enviarão comandos para manter o Curiosity nos trilhos. O veículo espacial também tem alguma capacidade de dirigir por conta própria, usando inteligência artificial.
“O Curiosity não pode ser totalmente dirigida sem seres humanos”, disse Matt Gildner, principal piloto de rover da JPL, em comunicado. “Mas ele tem a capacidade de tomar decisões simples ao longo do caminho para evitar grandes rochas ou terrenos arriscados. Ele para se não tiver informações suficientes para concluir o percurso por conta própria”.
A última parada do Curiosity de 2019 a este ano foi a “unidade portadora de argila”, outro ambiente formado na água. Os cientistas também estão interessados em uma característica entre a unidade de argila e a unidade de sulfato, apelidada de “frontão de Greenheugh”.
Pensa-se que este frontão mostra como o clima mudou na Cratera Gale, a zona de aterrissagem do Curiosity. Havia lagos dentro da cratera de 154 quilômetros de largura, mas bilhões de anos atrás a água desapareceu. Os sedimentos restantes foram erodidos por eras no monte Sharp.
O frontão, no entanto, se formou um pouco mais tarde – os cientistas nem têm certeza se foram feitos usando água ou erosão eólica. A areia também se acumulou na superfície do frontão ao longo do tempo, criando uma tampa de arenito. Os exames de Rover de Greenheugh em março mostraram nódulos no arenito.
“Nódulos como esses requerem água para se formar”, afirma Alexander Bryk, estudante de doutorado da Universidade da Califórnia em Berkeley, que liderou o desvio de frontão. “Encontramos alguns no arenito soprado pelo vento no topo do frontão, e alguns logo abaixo do frontão. Em algum momento após o frontão formado, a água parece ter retornado, alterando a rocha à medida que fluía através dele”.
Esses nódulos são um pouco diferentes em composição do que os recursos de “mirtilo”, feitos a partir de inclusões esféricas de hematita, que o rover Opportunity descobriu pela primeira vez em 2004. Tanto os mirtilos quanto os nódulos, no entanto, mostram a presença de água no passado antigo nos rovers respectivas regiões.
Se tudo correr como planejado, o Curiosity alcançará a unidade de sulfato ainda este ano, durante a queda do Hemisfério Norte da Terra. No entanto, como em qualquer viagem, os motoristas de rover podem parar a máquina ao encontrarem algo interessante.
O Curiosity celebrará seu oitavo aniversário de pouso em 6 de agosto. A NASA planeja enviar um novo veículo espacial neste verão para procurar amostras habitáveis na Cratera Jezero e armazenar em cache as mais promissoras para uma missão posterior de retorno de amostras. O novo veículo espacial é chamado Perseverance e deve ser lançado entre 30 de julho e 15 de agosto da Flórida para alcançar o Planeta Vermelho antes que Marte e Terra se afastem demais em suas respectivas órbitas.
Publicado em 11/07/2020 20h43
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