Os pesquisadores da Caltech usaram o Mars Reconnaissance Orbiter para determinar que a água da superfície deixou minerais de sal para trás há 2 bilhões de anos.
Marte uma vez ondulava com rios e lagoas bilhões de anos atrás, proporcionando um habitat potencial para a vida microbiana. À medida que a atmosfera do planeta diminuiu ao longo do tempo, essa água evaporou, deixando o mundo desértico congelado que o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA estuda hoje.
Acredita-se que a água de Marte evaporou cerca de 3 bilhões de anos atrás. Mas dois cientistas que estudam dados que o MRO acumulou em Marte nos últimos 15 anos encontraram evidências que reduzem significativamente essa linha do tempo: sua pesquisa revela sinais de água líquida no Planeta Vermelho há 2 bilhões a 2,5 bilhões de anos atrás, o que significa que a água fluiu há cerca de um bilhão de anos a mais do que as estimativas anteriores.
As descobertas – publicadas no AGU Advances em 27 de dezembro de 2021 – centram-se nos depósitos de sal de cloreto deixados para trás quando a água gelada do degelo que flui pela paisagem evaporou.
Embora a forma de certas redes de vales sugerisse que a água pode ter fluído em Marte recentemente, os depósitos de sal fornecem a primeira evidência mineral confirmando a presença de água líquida. A descoberta levanta novas questões sobre quanto tempo a vida microbiana poderia ter sobrevivido em Marte, se é que se formou. Na Terra, pelo menos, onde há água, há vida.
A principal autora do estudo, Ellen Leask, realizou grande parte da pesquisa como parte de seu trabalho de doutorado no Caltech em Pasadena. Ela e a professora da Caltech Bethany Ehlmann usaram dados do instrumento MRO chamado Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) para mapear os sais de cloreto nas terras altas ricas em argila do hemisfério sul de Marte – terreno marcado por crateras de impacto. Essas crateras foram uma chave para datar os sais: quanto menos crateras um terreno tem, mais jovem ele é. Ao contar o número de crateras em uma área da superfície, os cientistas podem estimar sua idade.
A MRO possui duas câmeras que são perfeitas para isso. A Context Camera, com sua lente grande angular em preto e branco, ajuda os cientistas a mapear a extensão dos cloretos. Para aumentar o zoom, os cientistas recorrem à câmera colorida High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), permitindo que eles vejam detalhes tão pequenos quanto um rover de Marte do espaço.
Usando ambas as câmeras para criar mapas digitais de elevação, Leask e Ehlmann descobriram que muitos dos sais estavam em depressões – uma vez que abrigavam lagoas rasas – em planícies vulcânicas levemente inclinadas. Os cientistas também encontraram canais secos e sinuosos nas proximidades – antigos riachos que antes alimentavam o escoamento superficial (do ocasional derretimento do gelo ou do permafrost) nessas lagoas. A contagem de crateras e a evidência de sais no topo do terreno vulcânico permitiram datar os depósitos.
“O que é surpreendente é que, depois de mais de uma década fornecendo dados de imagem, estéreo e infravermelho de alta resolução, o MRO impulsionou novas descobertas sobre a natureza e o tempo dessas antigas salinas conectadas a rios”, disse Ehlmann, vice-diretor do CRISM. investigador. Seu coautor, Leask, é agora pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, que lidera o CRISM.
Os minerais de sal foram descobertos pela primeira vez há 14 anos pela sonda Mars Odyssey da NASA, lançada em 2001. . Ambos são gerenciados pelo Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia.
“Parte do valor do MRO é que nossa visão do planeta fica cada vez mais detalhada ao longo do tempo”, disse Leslie Tamppari, vice-cientista do projeto da missão no JPL. “Quanto mais do planeta mapearmos com nossos instrumentos, melhor poderemos entender sua história.”
Publicado em 27/01/2022 09h41
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