(Imagem: © NASA / JPL)
O Mars Reconnaissance Orbiter da NASA foi lançado da Terra há 15 anos. Aqui estão algumas das descobertas mais fascinantes da espaçonave.
Em 12 de agosto de 2005, a NASA lançou o Mars Reconnaissance Orbiter de Cape Canaveral, Flórida, no topo de um foguete Atlas V. Depois de mais de uma década no espaço, o MRO provou ser um dos orbitadores marcianos mais industriosos da NASA, tendo mapeado o Planeta Vermelho em detalhes notáveis. Para comemorar seu 15º aniversário de estar no espaço, aqui estão 15 marcos memoráveis desta missão incrível.
1. 24 de março de 2007: MRO captura uma imagem da região de Nili Fossae
A imagem colorida aprimorada, obtida pela câmera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) em março de 2007, mostra uma área da região das fossas de Nili. A imagem fazia parte de uma série de experimentos para examinar mais de duas dezenas de locais de aterrissagem possíveis para o rover Curiosity da NASA.
2. 19 de fevereiro de 2008: Assistindo a uma avalanche
Quando o MRO revisitou o terreno em camadas na calota polar norte na primavera marciana, os cientistas esperavam estudar como as geadas de dióxido de carbono evaporam das dunas de areia subjacentes.
Foi uma surpresa, entretanto, quando uma imagem da HiRISE capturou nada menos que quatro avalanches separadas trovejando por uma face de penhasco em camadas com mais de 2.296 pés (700 metros) de altura. Outras observações confirmaram que avalanches semelhantes reaparecem na primavera marciana e são provavelmente desencadeadas quando blocos de gelo seco carregados de poeira colapsam à medida que o dióxido de carbono congelado descongela lentamente.
3. 23 de março de 2008: sobrevôo de Phobos
A equipe de MRO afastou a câmera HiRISE de Marte para obter imagens de seus dois satélites, Phobos e Deimos, na resolução mais alta já obtida. A maior das duas luas, Fobos, orbita mais perto de Marte, circulando o planeta uma vez a cada sete horas e 40 minutos.
Visto na imagem de 4.200 milhas (6.800 quilômetros), a característica mais proeminente da lua em forma de batata é uma cratera chamada Stickney. As estranhas ranhuras que parecem irradiar da cratera e correr paralelas ao eixo maior da lua são consideradas fraturas por estresse, causadas quando as forças marcianas das marés empurram e puxam o satélite.
4. 4 de fevereiro de 2009: Aranhas de Marte
Uma das descobertas mais espetaculares do MRO são os padrões curiosos de aparência orgânica que se desenvolvem na primavera na borda da calota polar sul. Com uma semelhança com árvores ou aranhas, esses padrões escuros – também conhecidos como explosões estelares – formam gavinhas escuras que se espalham pelo terreno brilhante coberto de gelo.
Pensa-se que são formados por sublimação, ou a transição direta de gelo de dióxido de carbono congelado em gás. Isso acontece em bolsões abaixo da superfície quando o gás encontra seu caminho para pontos fracos ou fissuras onde pode estourar, geralmente carregando poeira que volta à superfície. Essa poeira escurece a calota polar, de modo que absorve mais luz do sol e aquece, o que continua o ciclo.
5. 18 de dezembro de 2008: Encontrando carboidratos
Antes da chegada do MRO, uma questão importante para os pesquisadores era a natureza da água que claramente corria na superfície do planeta em seu passado. Na Terra, a ação da água sobre as rochas as converte em minerais carbonáticos, como giz e calcário, por meio do intemperismo, mas a água ácida tende a dissolver carbonatos.
A aparente falta de carbonatos em Marte levou os cientistas a suspeitar que suas águas ancestrais eram ácidas e hostis à vida. Em 2008, no entanto, o imageador mineral da MRO, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM), descobriu os primeiros sinais de carbonatos expostos na superfície (aparecendo em verde nesta imagem do sistema de cânion Nili Fossae).
6. 25 de junho de 2010: o norte úmido de Marte
Antigos minerais hidratados já haviam sido encontrados nas terras altas do sul, mas as planícies do norte pareciam ter uma história decepcionantemente seca. Usando o espectrômetro CRISM, os pesquisadores apontaram várias crateras e identificaram várias assinaturas de minerais argilosos hidratados (como os mostrados na imagem da cratera Lyot). A cratera parece ter perfurado o solo seco sobrejacente para expor uma camada antiga abaixo, revelando evidências de que as condições aquosas e hospitaleiras já foram globais, talvez 4 bilhões de anos atrás.
7. 16 de fevereiro de 2012: Twister em movimento
A existência de redemoinhos de poeira na superfície marciana era suspeitada desde os anos 1970, mas o MRO surpreendeu a todos ao entregar imagens impressionantes desses redemoinhos semelhantes a tornados em ação. Este redemoinho de poeira relativamente pequena tem cerca de 98 pés (30 m) de largura e 2.624 pés (800 m) de altura, mas outros podem ficar muito maiores.
Demônios de poeira vasculham a superfície marciana, limpando a poeira e freqüentemente deixando rastros escuros semelhantes a rabiscos que expõem a rocha subjacente. Acredita-se que eles se formem da mesma forma que os redemoinhos da Terra, quando um bolsão de ar quente é preso na superfície por ar frio sobreposto e, finalmente, pode subir, criando uma corrente ascendente giratória.
8. 11 de setembro de 2012: Winter Wonderland
Durante o inverno do hemisfério sul de 2006 a 2007, o MRO usa seu Mars Climate Sounder para estudar as formações de nuvens sobre a calota polar sul.
Em 2012, uma equipe de cientistas anunciou uma nova análise desses dados, confirmando a presença de uma enorme nuvem de neve de dióxido de carbono, cerca de 310 milhas (500 quilômetros) de diâmetro, pairando sobre o pólo sul. A nuvem, feita de cristais congelados de “gelo seco”, depositaria neve no solo nas condições certas, talvez explicando como o pólo sul cresce de uma pequena calota de gelo residual que persiste durante o verão, para uma extensa calota de neve cobrindo uma grande quantidade de o hemisfério sul.
9. 26 de fevereiro de 2014: revelações geladas
As câmeras de alta resolução da MRO descobriram muitas características insuspeitadas em Marte, incluindo crateras com terraços incomuns como esta. À primeira vista, sua estrutura em alvo dá a impressão de que um segundo meteorito atingiu o centro exato de uma cratera anterior, mas a realidade é bem diferente.
As crateras em terraços se formam quando um impacto penetra através de camadas de material que têm diferentes resistências – neste caso, uma camada de gelo relativamente fraca logo abaixo da superfície foi escavada para formar as paredes externas largas da cratera, enquanto a rocha muito mais resistente abaixo apenas foi escavado no próprio ponto de impacto.
10. 16 de janeiro de 2015: A espaçonave localiza a sonda Beagle 2
Beagle 2, uma sonda lançada pela Mars Express Orbiter no dia de Natal de 2003, foi descoberta pela MRO com seus painéis solares parcialmente implantados na superfície de Marte.
11. 17 de maio de 2015: MRO tira um “site de filmes de Hollywood”
Usando a câmera HiRISE, o Mars Reconnaissance Orbiter captura a região chamada Acidalia Planitia, que é apresentada no romance e filme best-seller “The Martian” (Del Rey, 2015).
12. 8 de junho de 2015: Detritos Glassy encontrados
Quando meteoritos atingem um planeta, as ondas de choque aquecem e comprimem a superfície, geralmente fundindo grãos de areia para criar vidro. O vidro de impacto é comum na Terra, mas é difícil de detectar em Marte, pois sua assinatura espectral é indistinta. Em 2015, os pesquisadores descobriram uma maneira de provar que o vidro está espalhado em torno de muitas crateras de meteoritos, como Alga, o vidro mostrado aqui em verde. O vidro de impacto pode preservar vestígios de química orgânica na Terra, portanto, poderia ajudar na busca por vida em Marte.
13. 2 de setembro de 2015: atmosfera perdida de Marte
Após a confirmação do MRO de minerais carbonáticos em Marte em 2008, a busca começou para descobrir depósitos maiores. O processo de intemperismo que cria carbonatos também bloqueia o dióxido de carbono da atmosfera e, portanto, o intemperismo pode ter desempenhado um papel significativo no afinamento da atmosfera marciana.
Em 2015, os cientistas identificaram a maior região carbonática até agora em Nili Fossae – carbonatos expostos são coloridos de verde nesta composição de dados CRISM e uma imagem HiRISE. A presença de grandes depósitos de carbonato apóia a ideia de que as antigas águas superficiais eram receptivas ao desenvolvimento da vida.
14. 28 de setembro de 2015: Enfim água!
Após a descoberta de “linhas de declive recorrentes” em 2011, as evidências de água na superfície de Marte permaneceram frustrantemente elusivas. No entanto, muitas outras linhagens foram posteriormente descobertas em latitudes centro-sul semelhantes. Em 2015, os cientistas usaram o espectrômetro CRISM para encontrar a próxima melhor coisa – a assinatura distinta de minerais hidratados recém-formados (compostos químicos com água presa em sua estrutura).
Os minerais foram encontrados em associação com várias linhagens, incluindo aquelas na cratera Hale (que é mostrada aqui), e os sinais são mais fortes onde as linhas são mais largas e escuras. Acredita-se que sejam formados por sais de perclorato, que poderiam atuar como anticongelantes naturais e manter a água fluindo em temperaturas de até 94 graus Fahrenheit negativos (70 graus Celsius negativos).
15. 29 de março de 2017: 50.000 órbitas concluídas
Em suas 50.000 órbitas de Marte, o MRO obteve 90.000 imagens cobrindo cerca de 99% do planeta. E observou mais de 60% de Marte mais de uma vez, reunindo mais de 300 terabytes de dados científicos.
Publicado em 12/08/2020 16h30
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