As evidências parecem estar se acumulando para um Marte geológica e vulcanicamente ativo.
Um novo estudo detalhado das características vulcânicas na superfície do planeta vermelho descobriu que um depósito de lava no Elysium Planitia parece ser muito recente – como nos últimos 50.000 anos.
Em escalas de tempo geológicas, isso é chocantemente curto. E pode significar que Marte era potencialmente habitável recentemente, com partes dele semelhantes a regiões de atividade vulcânica em áreas glaciais como a Islândia, onde várias formas de bactérias extremófilas prosperam.
“Este pode ser o depósito vulcânico mais jovem já documentado em Marte. Se tivéssemos que compactar a história geológica de Marte em um único dia, isso teria ocorrido no último segundo”, disse o astrônomo David Horvath, do Instituto de Ciência Planetária e da Universidade de Arizona.
Marte tem estado cheio de surpresas recentemente, para uma bola de rocha aparentemente seca e empoeirada, com várias linhas de evidência sugerindo atividade vulcânica.
Um é a presença de água líquida sob a superfície. Marte, com todas as suas cores quentes, é um lugar muito frio; um artigo de 2019 concluiu que o aquecimento interno pode ser necessário para evitar que a água subterrânea congele. Então, no ano passado, outro artigo descreveu como um meteorito marciano continha evidências de convecção vulcânica no manto marciano.
Agora, usando dados de satélite, uma equipe de astrônomos liderados por Horvath encontrou outra pista – um depósito vulcânico no Elysium Planitia, uma planície ampla e lisa ao norte do equador de Marte.
“Este recurso é um depósito escuro misterioso, cobrindo uma área ligeiramente maior do que Washington DC. Ele tem uma alta inércia térmica, inclui material rico em piroxênio de alto cálcio e é distribuído simetricamente em torno de um segmento do sistema de fissura Cerberus Fossae em Elysium Planitia , atípico de depósitos eólicos, ou movidos pelo vento, na região “, disse Horvath.
“Esta característica é semelhante a manchas escuras na Lua e em Mercúrio, sugeridas como erupções vulcânicas explosivas.”
A maioria das características vulcânicas na superfície marciana são provenientes de fluxos de lava na superfície, não de explosões vulcânicas, embora as características vulcânicas explosivas certamente não sejam desconhecidas. O que torna a descoberta da equipe tão interessante é que ela está em cima de outros fluxos de lava ao redor – o que significa que ocorreu mais recentemente.
Também parece ser relativamente fresco, contendo lava e cinzas.
“Esta erupção pode ter lançado cinzas a uma altura de 10 quilômetros (6,2 milhas) na atmosfera marciana, mas provavelmente representa um último suspiro de material em erupção”, explicou Horvath.
“Elysium Planitia hospeda alguns dos vulcanismos mais jovens em Marte, datando de cerca de 3 milhões de anos atrás, então não é totalmente inesperado. É possível que esses tipos de depósitos fossem mais comuns, mas foram erodidos ou enterrados.”
Curiosamente, outros indícios de atividade foram detectados na mesma região. A sonda Mars InSight está a apenas 1.600 quilômetros (1.000 milhas) ou mais do recurso e detectou atividade de terremoto na Cerberus Fossae.
Juntas, as duas evidências sugerem que a atividade dentro de Marte pode estar em andamento. É importante não interpretar excessivamente as detecções, uma vez que a lava próxima à superfície tão tarde na vida de Marte é improvável sem a presença de fluxos de lava na superfície e, portanto, um magma mais profundo é necessário para explicar a erupção.
Isso é possível, no entanto. Terremotos podem causar erupções de magma aqui na Terra, e terremotos foram detectados no Cerberus Fosse; isso sugere um mecanismo potencial. A feição também não está longe de ser uma cratera de impacto contemporânea, chamada Zunil. Esse impacto também pode ter desencadeado atividade vulcânica.
No entanto, a erupção foi desencadeada, a detecção levanta a perspectiva intrigante – embora ainda uma perspectiva tênue – de vida relativamente recente em Marte, semelhante àquelas encontradas em fontes hidrotermais na Terra, onde condições extremamente frias encontram temperaturas ferventes. A vida microbiana prospera nesses locais, não dependendo da fotossíntese, mas de reações químicas para sobreviver.
“A interação do magma ascendente e do substrato gelado desta região pode ter fornecido condições favoráveis para a vida microbiana recentemente e aumenta a possibilidade de vida existente nesta região”, disse Horvath.
Isso pode ajudar a planejar futuras missões a Marte, fornecendo um local onde evidências de vida podem ser encontradas.
Publicado em 08/05/2021 20h12
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