(Imagem: © NASA)
Como os futuros astronautas voltarão para casa, na Terra, vindos de Marte? De acordo com um novo estudo, eles poderiam produzir combustível de foguete com o metano que já está no Planeta Vermelho.
Os pesquisadores desenvolveram uma nova maneira de criar combustível de foguete à base de metano que eles esperam tornar as viagens de retorno de Marte muito mais viáveis. Este método foi teorizado anteriormente por Elon Musk e engenheiros da SpaceX, que consideraram maneiras de usar dióxido de carbono e água do gelo em Marte para ter o carbono e o hidrogênio necessários para criar o metano.
Então, em teoria, os futuros astronautas poderiam usar esta técnica para transformar materiais marcianos locais como gelo e dióxido de carbono para fazer combustível de foguete para uma viagem de volta para casa. Este novo método é apenas uma “prova de conceito” agora, o que significa que só foi testado em laboratórios, mas não em condições do mundo real.
Ainda assim, embora “muita engenharia e pesquisa sejam necessárias antes que isso possa ser totalmente implementado”, disse Huolin Xin, físico da Universidade da Califórnia em Irvine que liderou essa pesquisa, em um comunicado. “Mas os resultados são muito promissores.”
Para criar este novo método, a equipe pegou um método existente de duas etapas usado para transformar água em oxigênio respirável na Estação Espacial Internacional e o transformou em um processo de uma etapa. Eles fizeram isso usando um catalisador de zinco de um átomo.
“O zinco é fundamentalmente um grande catalisador”, disse Xin no comunicado. “Tem tempo, seletividade e portabilidade – uma grande vantagem para as viagens espaciais.”
Ao restringir um processo de duas etapas a uma etapa, torna o mecanismo mais compacto e portátil e, portanto, mais fácil de transportar para uso em Marte, de acordo com o comunicado.
Este novo método usa zinco atomicamente disperso, que atua como um catalisador para a reação, ajudando a criar metano a partir do dióxido de carbono. O processo, usando este catalisador especializado, “converte de forma eficiente o CO2 em metano”, disse Xin.
Muitos veículos de lançamento hoje não usam combustível de foguete à base de metano, então esse processo teria que ser compatível com as tecnologias de propulsão futuras. Mas, o combustível à base de metano pode ter uma série de vantagens sobre outros tipos de combustível, que podem potencialmente deixar resíduos de carbono em motores de foguete que precisam ser limpos, algo que seria difícil (não simplesmente impossível) de realizar em Marte, de acordo com à mesma afirmação.
No entanto, existem algumas empresas que já estão embarcando para desenvolver e usar combustível de foguete à base de metano. Por exemplo, os motores Raptor da SpaceX’s Starship, o motor BE-4 da Blue Origin e o Firefly Alpha estão todos trabalhando para usar combustível à base de metano.
Publicado em 15/01/2021 13h54
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