(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
A NASA ficaria emocionada se seu recém-lançado Mars Mars acabasse correspondendo à longevidade de seu antecessor.
O veículo Curiosity, que é do tamanho de um carro, comemora oito anos (Terra) no Planeta Vermelho hoje (5 de agosto), menos de uma semana após o veículo Perseverance ter voado em direção a Marte.
A sinergia no tempo é apropriada; A Perseverance compartilha a estratégia de pouso do chassi e do “guindaste celeste” do Curiosity, entre outros recursos. E o novo veículo espacial se baseará nas muitas descobertas que o Curiosity fez ao longo dos anos.
O Curiosity foi lançada em novembro de 2011 e aterrissou na Cratera Gale de 154 quilômetros de largura na noite de 5 de agosto de 2012, iniciando uma missão de superfície projetada para durar pelo menos um ano marciano (o equivalente a 687 Dias da Terra).
O principal objetivo da missão de US $ 2,5 bilhões do Curiosity, oficialmente conhecida como Mars Science Laboratory, envolve avaliar se Gale poderia ter suportado uma vida semelhante à Terra. O robô movido a energia nuclear retornou notícias empolgantes nesta frente, descobrindo que a cratera abrigava um sistema de lago e córrego potencialmente habitável por longos trechos no passado antigo, talvez milhões de anos por vez.
O Curiosity também detectou produtos químicos orgânicos complexos, os blocos de construção da vida como as conhecemos, nas rochas da Cratera Gale. Além disso, o veículo espacial rolou através de várias plumas de metano e descobriu um padrão sazonal na concentração desse gás, que aqui na Terra é produzido principalmente por organismos vivos. (Os processos abióticos também podem gerar metano, e a fonte do material em Gale não é clara.)
Em setembro de 2014, o Curiosity alcançou a base do Monte Sharp, que se eleva a 5,5 quilômetros no céu, a partir do centro de Gale. Nos últimos seis anos, o veículo espacial subiu pelo sopé da montanha, lendo as rochas em busca de pistas sobre os ambientes habitáveis passados de Gale e como Marte fez a transição para o planeta frio e seco do deserto que conhecemos hoje.
Durante seus oito anos em Marte, o Curiosity perfurou 27 amostras de rochas, pegou seis amostras de solo e colocou mais de 23 milhas em seu odômetro, disseram autoridades da NASA. (O recorde de distância da superfície de Marte é mantido por outro veículo espacial da NASA, o Opportunity, que percorreu 28,06 milhas, ou 45,16 km, entre 2004 e 2018.)
A missão de US $ 2,7 bilhões da Perseverance, chamada Mars 2020, visa estender as descobertas do Curiosity. O novo veículo espacial buscará sinais de vida antiga na Cratera Jezero de 45 quilômetros de Marte, que abrigava um lago e um delta de rio há muito tempo.
A perseverança também coletará e armazenará amostras em cache para futuro retorno à Terra e testará várias novas tecnologias de exploração, incluindo um pequeno helicóptero chamado Ingenuity e um instrumento que gera oxigênio a partir da fina atmosfera marciana dominada por dióxido de carbono.
O Mars 2020 está programado para aterrissar em 18 de fevereiro de 2021. Talvez o Curiosity faça uma pequena pausa em seu trabalho na Cratera Gale naquele dia, olhe para o céu marciano e envie bons votos para a nova chegada.
Publicado em 05/08/2020 19h22
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