A SpaceX está procurando imóveis de primeira classe para habitar Marte, de acordo com um banco de dados de fotografia de naves espaciais da NASA.
As entradas do banco de dados sugerem que a empresa de foguetes, fundada pelo magnata da tecnologia Elon Musk, está procurando lugares relativamente planos, quentes e sem riscos para instalar seu próximo veículo de lançamento, chamado Starship.
Mais tarde, um cientista da Universidade do Arizona confirmou a existência do projeto de observação da SpaceX.
A SpaceX está desenvolvendo a Starship – um foguete de dois estágios – para pousar 150 toneladas e até 100 pessoas por vez em Marte, com as primeiras missões começando em meados da década de 2020.
Cada local de pouso candidato é um local onde a água congelada pode ser enterrada sob um pouco de sujeira vermelha e, portanto, acessível a robôs e pessoas. Esse gelo poderia, em teoria, ser extraído, derretido e transformado em suprimentos preciosos, como água, ar e combustível de foguete.
O escritor de história espacial Robert Zimmerman postou pela primeira vez sobre as imagens em seu site, Beyond the Black, depois de ler um novo lote de dados do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA. Zimmerman notou várias fotos com títulos que incluíam as palavras “Local de desembarque candidato a nave espacial SpaceX”.
“Para dizer o mínimo, é mais intrigante descobrir que a SpaceX está começando a pesquisar um lugar onde pode pousar uma nave estelar em Marte”, escreveu Zimmerman, acrescentando que cada local era um local provável para encontrar gelo enterrado.
A SpaceX não respondeu imediatamente a uma solicitação de comentário do Business Insider. No entanto, as imagens são solicitações autênticas da empresa, feitas por um cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
A SpaceX está considerando pelo menos 9 locais de pouso para naves estelares
As novas imagens vieram da HiRISE, um telescópio operado pela Universidade do Arizona que está orbitando Marte na espaçonave MRO. A câmera do telescópio pode fotografar recursos de superfície em uma resolução tão fina quanto 1 pé por pixel – três vezes a resolução que o Google Maps fornece da Terra e a similar aos satélites espiões.
A HiRISE, no entanto, só pode capturar algumas imagens consideráveis ??por órbita e transmiti-las dezenas de milhões de quilômetros de volta à Terra. Portanto, os cientistas devem registrar solicitações de imagens para locais de interesse com meses de antecedência.
Embora Zimmerman tenha destacado quatro locais de pouso da Starship no catálogo HiRISE, o Business Insider encontrou solicitações de imagem para nove locais relacionados à SpaceX. Nós os plotamos (acima) inserindo os dados no Google Earth.
Todas as solicitações de imagens da Nave Estelar foram registradas por Nathan R. Williams, geólogo planetário da NASA JPL.
Williams já havia solicitado dezenas de imagens para apoiar a missão do rover Mars 2020 da NASA, que tentará pousar na cratera Jezero. Ele também pediu dezenas de fotos para apoiar a agora extinta missão Red Dragon da SpaceX em Marte.
“Ele estava vinculado a um acordo de confidencialidade com a SpaceX e não pôde comentar”, disse Zimmerman após entrar em contato com Williams sobre os pedidos de imagem da nave espacial. (Nem Williams nem a JPL da NASA responderam imediatamente ao pedido de comentário do Business Insider.)
O site HiRISE mostra que, em 29 de abril, Williams solicitou 18 imagens diferentes de Marte relacionadas à StarShip. Especificamente, ele pediu duas imagens por local – cada uma de um ângulo ligeiramente diferente – para criar pares de anáglifos estéreo. Esses pares podem revelar detalhes 3D mais refinados sobre um local, incluindo os riscos de terreno e aterrissagem.
Dos nove locais que Williams pediu ao HiRISE para observar, seis publicaram imagens, duas ainda não foram publicadas e uma ainda não foi fotografada.
Alfred McEwen, geólogo planetário e diretor do Laboratório de Pesquisa de Imagem Planetária, confirmou o projeto após a publicação desta história.
“Sob a direção do JPL, a equipe do HiRISE está imaginando locais de pouso de candidatos à SpaceX”, disse McEwen ao Business Insider por e-mail. “Esse esforço começou em 2017, inicialmente para o navio Red Dragon e continua com o veículo da nave estelar”.
Os locais de pouso são todos relativamente planos, quentes, sem pedras e, presumivelmente, com gelo
Musk disse nos últimos anos que deseja que a SpaceX ajude a construir uma cidade auto-sustentável em Marte em meados da década de 2050 – em parte como uma forma de “fazer backup” da humanidade como um disco rígido.
Para fazer isso sem ir à falência, porém, ele precisa de muitas naves estelares e a capacidade de reabastecê-las no Planeta Vermelho.
A empresa espera tornar o Starship totalmente reutilizável – o primeiro foguete desse tipo – a reduzir os custos de lançamento em um fator de 100 ou até mais de 1.000. O reabastecimento em Marte é a chave para fazer o esquema de Musk funcionar, e é por isso que a SpaceX escolheu o metano como combustível de sua escolha.
Ao usar energia solar (ou talvez nuclear), diz Musk, um processo chamado reação Sabatier pode transformar água e dióxido de carbono na fina atmosfera marciana em metano. Esse combustível, juntamente com o oxigênio extraído da água, poderia ser usado para reabastecer naves estelares para voos de volta à Terra, além de fornecer ar respirável e água potável.
Oito dos nove possíveis locais de aterrissagem estão localizados na fronteira de duas grandes regiões, denominadas Arcadia Planitia (ao norte) e Amazonis Planitia (ao sul):
McEwen disse que os locais de pouso dos candidatos “estão concentrados em elevações baixas nas latitudes médias do norte, em locais onde há evidências de gelo raso“.
Pensa-se que essa faixa de Marte esconda geleiras maciças e rapidamente enterradas, que permanecem principalmente preservadas após milhões de anos.
Alguma evidência disso é na forma de crateras próximas, que parecem afundar após um impacto de meteorito porque expõem o gelo ao ar marciano, que é cerca de 1% mais espesso que o da Terra.
Funcionalmente, é um vácuo, fazendo com que o gelo agora exposto sublime o ar da mesma maneira que um bloco de gelo seco faz quando aquece.
Os supostos sites candidatos da SpaceX também são planos e relativamente livres de rochas, que são objetos nos quais você definitivamente não deseja que sua espaçonave caia ou colida.
Os locais também estão distantes das calotas polares superfrígidas de Marte, são um pouco mais quentes, têm bastante visão solar (importante para coletar energia solar) e são relativamente baixos. Como o ar desce e fica mais denso em altitudes mais baixas, isso pode ajudar as máquinas Sabatier a sugar com mais eficiência o dióxido de carbono e a fabricar combustível metano para naves estelares.
A SpaceX está apenas começando a testar Starship… Mas…
Nesta fase, a SpaceX não completou uma nave espacial capaz de atingir a órbita, muito menos aterrissar em Marte. A empresa também não explicou como planeja extrair gelo, construir habitats permanentes que reciclam recursos ou até manter as pessoas vivas durante a viagem de e para Marte.
Mas a SpaceX tem um começo sólido: construiu e testou completamente novos motores Raptor que queimam metano. A SpaceX também amarrou um desses motores a um protótipo inicial, chamado Starhopper, e disparou mais de 150 metros no ar acima do sul do Texas em 25 de julho.
Os trabalhadores agora estão construindo dois protótipos maiores, capazes de entrar em órbita: Starship Mark 1 em Boca Chica, Texas, e Starship Mark 2 em Cocoa, Flórida. Musk twittou na sexta-feira que a empresa tentaria lançá-los a cerca de 20 quilômetros no ar em outubro e depois ao redor da Terra “logo depois”.
Se tudo correr de acordo com a linha do tempo “aspiracional” do CEO, a empresa de foguetes poderá lançar passageiros ao redor da lua e missões para Marte em meados da década de 2020.
Musk também planeja atualizar o mundo sobre o mais recente projeto da SpaceX para Starship e os planos para o sistema de lançamento em 28 de Setembro. É possível que ele também possa dizer mais sobre onde e por que, exatamente, a empresa planeja pousar suas primeiras missões interplanetárias de Starship.
Publicado em 08/09/2019
Artigos originais: https://www.sciencealert.com/these-9-places-on-mars-could-be-the-target-for-spacex-s-first-starship-missions e https://www.businessinsider.com/spacex-starship-mars-landing-sites-map-hirise-2019-9
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