Quando a mais nova missão do veículo espacial da agência procurar vida microscópica fossilizada no Planeta Vermelho, como os cientistas saberão se a encontraram?
O rover Mars 2020 Perseverance da NASA será a nona missão da agência a pousar no Planeta Vermelho. Além de caracterizar a geologia e o clima do planeta e preparar o caminho para a exploração humana além da Lua, o rover se concentra na astrobiologia, ou estudo da vida em todo o universo. O Perseverance tem a tarefa de procurar sinais reveladores de que a vida microbiana pode ter vivido em Marte bilhões de anos atrás. Ele coletará amostras de núcleos de rocha em tubos de metal, e as missões futuras retornarão essas amostras à Terra para um estudo mais aprofundado.
“Para citar Carl Sagan”, disse Gentry Lee, engenheiro-chefe do Planetary Science Directorate do Jet Propulsion Laboratory da NASA, “‘Se virmos um ouriço olhando para a câmera, saberemos que há vida atual e certamente antiga em Marte, mas com base em nossas experiências anteriores, tal evento é extremamente improvável. Afirmações extraordinárias requerem evidências extraordinárias, e a descoberta de que a vida existia em outras partes do universo seria certamente extraordinária.'”
Cientistas da missão Marte 2020 acreditam que a cratera Jezero, o local de pouso do Perseverance, pode ser o lar de tais evidências. Eles sabem que 3,5 bilhões de anos atrás, Jezero era o local de um grande lago, completo com seu próprio delta de rio. Eles acreditam que, embora a água possa ter desaparecido há muito tempo, em algum lugar dentro da cratera de 28 milhas de largura (45 quilômetros de largura), ou talvez ao longo de sua borda de 2.000 pés de altura (610 metros de altura), bioassinaturas (evidência de que a vida uma vez existiu lá) poderia estar esperando.
“Esperamos que os melhores lugares para procurar bioassinaturas sejam no leito de Jezero ou em sedimentos costeiros que podem estar incrustados com minerais carbonáticos, que são especialmente bons em preservar certos tipos de vida fossilizada na Terra”, disse Ken Williford, cientista-assistente do projeto para a missão Mars 2020 Perseverance rover no JPL. “Mas enquanto buscamos evidências de micróbios antigos em um mundo alienígena antigo, é importante manter a mente aberta.”
O quinto rover da NASA para o quarto planeta do Sol carrega um novo conjunto de instrumentos científicos para construir sobre as descobertas do rover Curiosity da NASA, que descobriu que partes de Marte poderiam ter suportado vida microbiana bilhões de anos atrás.
Procurando bioassinaturas
Qualquer busca por bioassinaturas incluirá o conjunto de câmeras do rover, especialmente Mastcam-Z (localizada no mastro do rover), que pode ampliar para inspecionar alvos cientificamente interessantes. A equipe científica da missão pode encarregar o instrumento SuperCam do Perseverance – também no mastro – de disparar um laser em um alvo promissor, gerando uma pequena nuvem de plasma que pode ser analisada para ajudar a determinar sua composição química. Se esses dados forem intrigantes o suficiente, a equipe pode comandar o braço robótico do rover para dar uma olhada mais de perto.
Para fazer isso, o Perseverance contará com um dos dois instrumentos na torre na extremidade de seu braço. PIXL (o instrumento planetário para litoquímica de raios-X) irá empregar seu pequeno, mas poderoso feixe de raios-X para pesquisar possíveis impressões digitais químicas de vidas passadas. O instrumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) tem seu próprio laser e pode detectar concentrações de moléculas orgânicas e minerais que se formaram em ambientes aquosos. Juntos, SHERLOC e PIXL fornecerão mapas de alta resolução de elementos, minerais e moléculas em rochas e sedimentos marcianos, permitindo aos astrobiólogos avaliar sua composição e determinar os núcleos mais promissores a serem coletados.
Uma esperança duradoura da equipe de ciência é encontrar uma característica da superfície que não possa ser atribuída a nada além da vida microbiana antiga. Uma dessas características pode ser algo como um estromatólito. Na Terra, os estromatólitos são montes rochosos ondulados formados há muito tempo pela vida microbiana ao longo de antigas linhas costeiras e em outros ambientes onde a energia metabólica e a água eram abundantes. Seria difícil atribuir uma característica tão conspícua aos processos geológicos.
“Sim, existem certas formas que se formam em rochas onde é extremamente difícil imaginar um ambiente sem vida que poderia causar essa forma”, disse Williford. “Mas, dito isso, existem mecanismos químicos ou geológicos que podem causar rochas em camadas com cúpulas, como normalmente consideramos um estromatólito.”
Entre no sistema de cache de amostra do Perseverance. A coleção de motores, caixas de engrenagens planetárias e sensores do tamanho de um porta-malas está entre os mecanismos mais complexos, capazes e limpos já enviados ao espaço. Com ele, a equipe científica irá coletar as amostras mais intrigantes que puderem encontrar, armazená-las em tubos de amostra e, posteriormente, depositá-las para que futuras missões possam coletar os tubos de amostra e levá-los de volta à Terra para análise.
“A instrumentação necessária para provar definitivamente a existência de vida microbiana em Marte é muito grande e complexa para ser levada a Marte”, disse Bobby Braun, gerente do programa Mars Sample Return do JPL. “É por isso que a NASA está fazendo parceria com a Agência Espacial Europeia em um esforço multi-missão, chamado Mars Sample Return, para recuperar as amostras que a Perseverance coleta e trazê-las de volta à Terra para estudo em laboratórios em todo o mundo.”
E quando isso acontecer, as amostras do rover Perseverance de Marte podem nos dizer que em uma época, bilhões de anos atrás, existia vida em outras partes do universo. Mas eles também podem indicar o oposto. E então?
“Temos fortes evidências de que a cratera Jezero já teve os ingredientes para a vida. Mesmo se concluirmos, após a análise de amostras devolvidas, que o lago era desabitado, teremos aprendido algo importante sobre o alcance da vida no cosmos”, disse Williford. “Quer Marte tenha sido ou não um planeta vivo, é essencial entender como planetas rochosos como o nosso se formam e evoluem. Por que nosso próprio planeta permaneceu hospitaleiro enquanto Marte se tornou um deserto desolado?”
O Perseverance pode não fornecer a palavra final sobre se o Planeta Vermelho algum dia conteve vida, mas os dados que coleta e as descobertas que faz terão um papel fundamental sempre que esse resultado for alcançado.
A humanidade tem se concentrado em Marte desde que Galileu se tornou o primeiro humano a vê-lo através de um telescópio em 1609. Ele já teve vida? A resposta pode estar nos esperando em algum lugar na cratera de Jezero. O rover Perseverance da NASA começará o processo de descoberta amanhã.
Mais sobre a missão
Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana ancestral. O rover caracterizará a geologia do planeta e o clima anterior, abrirá o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos.
As missões subsequentes da NASA em cooperação com a ESA (Agência Espacial Europeia) enviariam espaçonaves a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e devolvê-las à Terra para uma análise aprofundada.
A missão Mars 2020 é parte de um programa maior que inclui missões à Lua como uma forma de se preparar para a exploração humana do Planeta Vermelho. Encarregada de retornar astronautas à Lua em 2024, a NASA estabelecerá uma presença humana sustentada na Lua e em torno dela em 2028 por meio dos planos de exploração lunar Artemis da NASA.
O JPL, que é gerenciado para a NASA pela Caltech em Pasadena, Califórnia, construiu e gerencia as operações do rover Perseverance.
Publicado em 18/02/2021 13h58
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