Elon Musk fundou a SpaceX em 2002 com o objetivo de preencher o espaço sideral. Mas nos quase 18 anos desde que – e mesmo com a empresa de foguetes continuando a atrapalhar a indústria global de lançamentos – a forma de vida mais complexa que a SpaceX lançou é o mouse.
No entanto, tudo isso deve mudar no início de 2020, enquanto a SpaceX se prepara para lançar sua primeira missão tripulada a bordo de sua nova nave espacial parecida com uma cápsula, chamada Crew Dragon.
Os astronautas da NASA e os veteranos de vôos espaciais Bob Behnken e Doug Hurley devem embarcar no Crew Dragon, disparar em órbita 250 milhas acima da Terra e atracar na Estação Espacial Internacional do tamanho de um campo de futebol.
Em antecipação a esse voo crítico, chamado Demo-2 – a segunda demonstração orbital da nave espacial para a NASA – Musk no domingo à noite twittou um vídeo renderizado por computador mostrando como seria andar de veículo. Mais tarde, a SpaceX compartilhou o clipe completo no YouTube.
No vídeo, dois astronautas trotam por uma passagem elegante da plataforma de lançamento em Cape Canaveral, na Flórida, sobem a bordo de um Crew Dragon e fogem em órbita no topo de um foguete Falcon 9.
O navio atraca com a ISS e depois se destaca. Depois de lançar um “baú” que a ajudou a alcançar a estação espacial, a cápsula do Crew Dragon e seus passageiros humanos acendem quando o escudo térmico do veículo atravessa a atmosfera da Terra cerca de 25 vezes a velocidade do som.
A SpaceX trabalha para esse objetivo há quase uma década, e Musk parecia estar se sentindo sentimental com o próximo momento; pouco antes de compartilhar o novo clipe, Musk twittou uma simulação de 2011 que mostra o design inicial de um navio Dragon passando por ritmos semelhantes.
“8 anos depois, a simulação é principalmente real”, disse Musk.
“Estamos à beira de lançar astronautas americanos a partir de foguetes americanos em solo americano”
A NASA pediu à SpaceX para realizar a próxima missão como parte de seu Programa de Tripulação Comercial, uma competição governamental iniciada em 2010. O objetivo do programa é ressuscitar os serviços de carga e tripulação dos EUA para a agência espacial, que retirou sua frota de ônibus espaciais em Julho de 2011, e para evitar ter que comprar bilhetes de astronautas a bordo de foguetes russos.
“Pela primeira vez desde 2011, estamos prestes a lançar astronautas americanos a partir de foguetes americanos em solo americano”, disse o administrador da NASA Jim Bridenstine durante a estréia oficial de Behnken, Hurley e outros astronautas da tripulação comercial em agosto de 2018.
A SpaceX deveria lançar astronautas antes do final de 2017, no entanto, levando Bridenstine a reclamar publicamente pouco antes de Musk apresentar um sistema de lançamento diferente e futuro, chamado Starship.
“A tripulação comercial está anos atrasada. A NASA espera ver o mesmo nível de entusiasmo focado nos investimentos do contribuinte americano”, afirmou Bridenstine em comunicado em 27 de setembro. “É hora de entregar”.
A Boeing é a outra finalista da competição comercial da NASA, com sua nave espacial CST-100 Starliner.
O Starliner passou por uma longa lista de testes difíceis, incluindo o lançamento em órbita sem pessoas dentro e o retorno seguro à Terra. Mas durante essa missão, no final de dezembro, o veículo sofreu um erro crítico no relógio que levou o Starliner a queimar desnecessariamente grande parte de seu combustível.
Para salvar o navio destrancado do fracasso total, a Boeing pulou sua atracação com o ISS – o principal objetivo de sua missão, chamado Teste de Vôo Orbital – e usou o propulsor restante para estabilizar sua órbita e voltar para casa.
Nem a Boeing nem a SpaceX têm uma data firme para o lançamento de seus primeiros astronautas. No entanto, dado o recente problema com a Starliner, a SpaceX parece pronta para cumprir o objetivo da NASA primeiro.
A empresa deve primeiro concluir um teste do sistema de lançamento e escape, programado para o início de janeiro. Se tudo correr bem, disse Musk no domingo, o navio Crew Dragon para a missão Demo-2 “deve estar fisicamente pronto” para o lançamento em fevereiro e “a conclusão de todas as análises de segurança provavelmente levará mais alguns meses” ou por volta de maio.
O sucesso do Demo-2 abriria o caminho para a SpaceX lançar uma missão tripulada de seguimento séria e prolongada à ISS com os astronautas da NASA Mike Hopkins e Victor Glover.
Publicado em 31/12/2019
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