Os cientistas da missão Curiosity captaram o sinal esta semana e estão buscando leituras adicionais do planeta vermelho.
Nota: Não é a primeira vez que o Curiosity detecta Metano em Marte e o mesmo também já foi detectado pela sonda Mars Express e pelo próprio Curiosity. Vale a pena lembra que na Terra, 95% do Metano é de origem biológica, mas 5% é de origem geológica, expelido por vulcões.
Crédito NASA, via Agence France-Presse – Getty Images
Aparentemente, Marte está arrotando uma grande quantidade de gás que pode ser um sinal de micróbios que vivem hoje no planeta.
Em uma medição realizada na quarta-feira, o veículo Curiosity da NASA descobriu quantidades surpreendentemente altas de metano no ar de Marte, um gás que na Terra é normalmente produzido por seres vivos. Os dados chegaram à Terra na quinta-feira e, na sexta-feira, cientistas que trabalham na missão estavam discutindo animadamente a notícia, que ainda não foi anunciada pela NASA.
“Diante desse resultado surpreendente, reorganizamos o fim de semana para realizar um experimento de acompanhamento”, escreveu Ashwin R. Vasavada, cientista do projeto para a missão, em um email obtido pelo The Times.
Os controladores da missão na Terra enviaram novas instruções ao rover na sexta-feira para acompanhar as leituras, colidindo com o trabalho científico previamente planejado. Os resultados dessas observações são esperados de volta ao solo na segunda-feira.
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As pessoas há muito tempo são fascinadas pela possibilidade de alienígenas em Marte. Mas os landers Viking da NASA nos anos 1970 fotografaram uma paisagem desolada. Duas décadas depois, cientistas planetários pensaram que Marte poderia ter sido mais quente, mais úmido e mais habitável em sua juventude, cerca de 4 bilhões de anos atrás. Agora, eles estão entretendo a noção de que se a vida alguma vez surgisse em Marte, seus descendentes microbianos poderiam ter migrado para o subsolo e persistido.
O metano, se estiver lá no fino ar de Marte, é significativo, porque a luz solar e as reações químicas quebrariam as moléculas dentro de alguns séculos. Assim, qualquer metano detectado agora deve ter sido lançado recentemente.
gfNa Terra, micróbios conhecidos como metanogênicos prosperam em lugares sem oxigênio, como rochas subterrâneas profundas e tratos digestivos de animais, e liberam metano como resíduo. No entanto, reações geotérmicas desprovidas de biologia também podem gerar metano.
Também é possível que o metano seja antigo, preso dentro de Marte por milhões de anos, mas escapando intermitentemente através de rachaduras.
A Nasa reconheceu a detecção de metano em um comunicado no sábado à tarde, mas chamou de “resultado precoce da ciência”.
Os cientistas relataram pela primeira vez detecções de metano em Marte há uma década e meia usando medições da Mars Express, uma espaçonave orbital construída pela Agência Espacial Européia e ainda em operação, assim como de telescópios na Terra. No entanto, essas descobertas estavam à margem do poder de detecção dessas ferramentas, e muitos pesquisadores acreditavam que o metano poderia ser apenas uma miragem de dados equivocados.
Quando a Curiosity chegou a Marte em 2012, ela procurou por metano e não encontrou nada, ou pelo menos menos de 1 parte por bilhão na atmosfera. Então, em 2013, detectou um pico repentino, de até 7 partes por bilhão, que durou pelo menos dois meses.
O metano diminuiu.
A medição desta semana encontrou 21 partes por bilhão de metano, ou três vezes o pico de 2013.
Mesmo antes da descoberta desta semana, o mistério do metano foi se aprofundando.
Os cientistas da Curiosity desenvolveram uma técnica que permitia ao rover detectar quantidades ainda menores de metano com suas ferramentas existentes. O gás parece subir e descer com as estações do planeta vermelho. Uma nova análise das antigas leituras da Mars Express confirmou as descobertas da Curiosity em 2013. Um dia depois de Curiosity ter relatado um pico de metano, o orbitador, passando pela localização do Curiosity, também mediu um pico.
Mas o Trace Gas Orbiter, uma nova espaçonave européia lançada em 2016 com instrumentos mais sensíveis, não detectou nenhum metano em seu primeiro lote de observações científicas no ano passado.
Marco Giuranna, cientista do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália, que lidera as medições de metano do Mars Express, disse que cientistas das missões Curiosity, Mars Express e Trace Gas Orbiter estão discutindo as descobertas mais recentes. Ele confirmou que tinha sido informado da leitura de 21 partes por bilhão, mas acrescentou que a descoberta foi preliminar.
Ele disse que a Mars Express ultrapassou a Gale Crater, a depressão de 96 milhas que Curiosity vem estudando, no mesmo dia em que a Curiosity fez suas medições. Existem outras observações sobre datas anteriores e posteriores, disse Giuranna, incluindo observações conjuntas com o Trace Gas Orbiter.
“Muitos dados serão processados”, disse Giuranna em um email. “Vou ter alguns resultados preliminares até a próxima semana.”
Rovers programados para lançamento no próximo ano – um pela NASA, um por uma colaboração russo-européia – levarão instrumentos projetados para procurar os blocos de construção da vida, embora nenhum deles seja projetado para responder à questão sobre se há vida em Marte hoje.
Publicado em 22/06/2019
Artigo original: https://www.nytimes.com/2014/12/17/science/a-new-clue-in-the-search-for-life-on-mars.html
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