A equipe do Curiosity poderá em breve ser forçada a tomar uma difícil decisão de exploração.
Os cortes no orçamento podem forçar o rover Curiosity da NASA a pisar no freio, assim que estiver atingindo seu esperado trecho doméstico.
A curiosidade aterrissou na Cratera Gale de 154 quilômetros de Marte (154 quilômetros) em agosto de 2012, encarregada de determinar se o local poderia ter sustentado a vida microbiana. O trabalho do veículo espacial respondeu rapidamente a essa pergunta afirmativamente, mostrando que Gale hospedava um sistema de lago e córrego de longa duração no passado antigo.
A missão de US $ 2,5 bilhões também procura lançar luz sobre a mudança de Marte de um mundo relativamente quente e úmido para o planeta frio e seco que conhecemos hoje. Gale é bem adequado para essa investigação; abriga um maciço de 5,5 km de altura (5,5 km) chamado Mount Sharp, cujas muitas camadas de rocha preservam uma longa história das condições ambientais marcianas.
Cortes no orçamento em Marte
O Curiosity está subindo o sopé do Monte Sharp desde setembro de 2014, estudando sedimentos ricos em argila que evidenciam ambientes aquosos antigos. Até agora, o rover de seis rodas chegou a cerca de 410 metros acima do chão da cratera – tão alto que está próximo de uma zona de transição entre a unidade de argila e as rochas ricas em sulfato acima, que são evidências de Marte muito mais seco.
Mas a situação do financiamento pode tornar a exploração dessa região nova e potencialmente reveladora mais difícil e demorada do que a equipe do Curiosity havia pensado. A solicitação de orçamento federal da Casa Branca para 2021 aloca apenas US $ 40 milhões para a missão, uma redução de 20% do financiamento atual do veículo espacial. E esse financiamento atual é 13% menor do que o Curiosity obteve no ano anterior, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA em Pasadena, Califórnia.
Se a solicitação de 2021 for aprovada pelo Congresso como está, as operações da Curiosity deverão ser reduzidas consideravelmente. Operar a missão com apenas US $ 40 milhões em 2021 deixaria em uso cerca de 40% da capacidade da equipe científica e 40% da potência do rover, proveniente de um gerador termoelétrico por radioisótopos (RTG), disse Vasavada.
“A equipe está um pouco em crise agora por causa da situação de financiamento”, disse Vasavada em 17 de abril, durante uma reunião do Grupo de Análise do Programa de Exploração de Marte da NASA (MEPAG), que ajuda os esforços da agência para explorar o Planeta Vermelho. “Este é um grande moral para nós”.
Além da região de fronteira com sulfato de argila, a equipe do Curiosity deseja passar algum tempo estudando uma formação próxima chamada Frontão de Greenheugh. No topo de Greenheugh, há uma cordilheira que pode ter sido formada por água líquida que carregava detritos que se originou mais acima no Monte Sharp, muito depois que os lagos de Gale secaram, disse Vasavada em sua apresentação no MEPAG.
“Esta é apenas uma enorme assinatura climática que queremos poder explorar”, disse ele.
Um fim em 2022?
Vasavada disse que Greenheugh e a zona de transição argila-sulfato são os dois principais objetivos de exploração da missão em um futuro próximo. Mas a aprovação da solicitação de orçamento para 2021 provavelmente forçaria a equipe da missão a levar uma dessas duas atividades para além de 2022, disse ele – e esse atraso pode acabar consignando o infeliz objetivo ao caixote do lixo.
Isso porque as perspectivas do Curiosity ficam muito mais incertas após o próximo ano. Para iniciantes, a solicitação do orçamento federal de 2021 zera a missão em 2022, não projetando dinheiro para a missão naquele ano ou em anos futuros.
E, mesmo que o financiamento acabe, a produção do RTG do veículo espacial – que converte em eletricidade o calor gerado pelo decaimento radioativo do plutônio-238 – provavelmente terá declinado o suficiente até 2022 para começar a causar um impacto significativo no trabalho científico, Vasavada disse. (O Curiosity permanece em boa saúde, caso contrário, ele enfatizou.)
“A NASA e a comunidade científica de Marte têm a grande sorte de ter este veículo espacial em grande forma com uma equipe experiente, pronta para avançar ainda mais nosso estudo da habitabilidade antiga”, disse ele. “Há uma janela que está se fechando para usar o Curiosity por causa do RTG”.
Não apenas o Curiosity
Vasavada não é a única missão liderada por Marte com lamentações orçamentárias; a solicitação de financiamento para 2021 é difícil para a maioria das outras sondas robóticas da agência espacial Mars atualmente em operação também.
Por exemplo, os cortes propostos para a missão orbital de Marte em Atmosfera e Evolução Volátil (MAVEN) “exigiriam uma redução significativa do tamanho da equipe científica a partir deste ano, no próximo ano e depois a cada ano no futuro”, o principal pesquisador Bruce Jakosky, do o Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado Boulder, disse durante sua palestra no MEPAG em 17 de abril. (Líderes das missões robóticas da NASA em Marte deram atualizações naquele dia.)
O corte proposto de US $ 2,5 milhões para o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) em 2021 forçaria a venerável missão de reduzir suas observações de imagens direcionadas em 50% e suas observações de radar em 30%, disse o cientista do projeto Richard Zurek, do JPL.
Depois, há o Mars Odyssey, um orbitador que estuda o Planeta Vermelho desde 2001. A solicitação de orçamento para 2021 aloca apenas US $ 1 milhão para o Odyssey. Como resultado, a missão “teria que terminar este ano civil – realmente, nos próximos meses”, disse o cientista do projeto Jeff Plaut, também do JPL, em sua apresentação no MEPAG.
Todos esses orbitadores permanecem saudáveis, disseram os apresentadores do MEPAG, e todos eles fornecem serviços vitais de retransmissão de comunicações, além de seu trabalho científico. A Odyssey, por exemplo, retransmite para a Terra 62% dos dados coletados pela sonda InSight da NASA, que aterrissou em novembro de 2018.
E essas necessidades de comunicação aumentarão em menos de um ano a partir de agora, quando o próximo veículo espacial do Planeta Vermelho da NASA pousar. O Perseverance, veículo de busca e salvamento de amostras da Mars 2020, está programado para ser lançado em julho e pousar na Cratera Jezero do Planeta Vermelho em fevereiro de 2021
Plaut encerrou sua palestra no MEPAG dizendo que espera que a comunidade científica de Marte veja valor na continuação da missão da Odyssey e vozes que valorizem para os tomadores de decisão – ou seja, o Congresso, que controla as bolsas do país e, portanto, tem a última palavra no orçamento. (Uma solicitação de orçamento federal da Casa Branca é apenas isso – uma solicitação – antes do Congresso aprovar.)
Ele encontrou uma audiência receptiva. Uma das conclusões da reunião de três dias do MEPAG, conforme determinado pelo comitê diretor e presidente da JPL, Aileen Yingst, foi uma objeção ao tratamento orçamentário da Odyssey, MRO, MAVEN e Curiosity (cuja missão é oficialmente chamada de Mars Science Laboratory ou MSL).
“A MEPAG considera que a redução substancial do financiamento para as missões prolongadas de MSL, Odyssey, MRO e MAVEN e o fechamento projetado da MSL em 2022 e Odyssey em 2021 são inconsistentes com seus altos rankings pela Revisão Sênior da Missão Planetária”, disse Yingst em 17 de abril, lendo a descoberta para os participantes da reunião.
“Isso resultaria em grandes perdas, talvez irrecuperáveis, para a ciência e não reflete as prioridades da comunidade”, acrescentou.
No geral, a solicitação de orçamento federal para 2021 aloca US $ 25,2 bilhões à NASA, um aumento de 12% para a agência espacial em relação ao seu financiamento para 2020. Mas grande parte desse dinheiro seria destinada aos projetos de exploração tripulada da NASA, especialmente ao programa lunar Artemis, que visa pousar duas pessoas na Lua em 2024. O financiamento de ciência planetária da agência espacial no próximo ano diminuiria 1,9% em relação aos níveis de 2020.
Publicado em 01/05/2020 20h28
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