O quinto rover de Marte da NASA, chamado Perseverance, lançado em julho de 2020, é o primeiro Mars rover encarregado de procurar a própria vida. Graças a missões anteriores, agora sabemos que a água líquida já foi abundante na superfície de Marte.
Nesta edição de nossa série de vídeos Ciência com Sam, você descobrirá como o rover irá caçar evidências de vida, verá como os cientistas tentarão lançar um helicóptero em outro planeta pela primeira vez e aprenderá como o Perseverance testará a tecnologia para produzir oxigênio em Marte em preparação para a futura exploração humana.
Transcrição
O mais recente rover da NASA está a caminho de Marte. Sua missão: procurar sinais de vida ancestral.
A perseverança vai empurrar os limites de uma investigação de décadas para saber se Marte já hospedou vida em algum ponto de seus 4,5 bilhões de anos de história. A bordo está um conjunto de instrumentos científicos sofisticados projetados para caçar os sinais de vida antiga. Ele também começará a investigar como os humanos podem viver lá e, pela primeira vez, veremos se podemos voar em um helicóptero em outro mundo.
Seus predecessores investigaram se Marte tinha condições habitáveis, principalmente em busca de evidências de água líquida. Juntamente com observações de orbitadores de Marte, eles reuniram evidências de que Marte já teve grandes oceanos, lagos e rios. Eles até encontraram indícios de que a água ainda flui em Marte até hoje, embora algumas características que foram originalmente interpretadas como faixas de água corrente possam ser apenas areia.
Agora sabemos que Marte tem os ingredientes para a vida e pode ter sido muito mais quente no passado. O Perseverance será o primeiro rover a procurar explicitamente por sinais de vida.
As chances de encontrar vida atual em Marte são muito pequenas. Mas no passado distante, não é tão rebuscado e encontrá-lo seria um grande negócio. No momento, a Terra é o único lugar que conhecemos onde a vida já existiu. Se encontrássemos evidências de organismos vivos em nosso vizinho mais próximo, isso nos diria que nossa casa não é única e talvez a vida em outras partes do universo seja bastante comum.
O Perseverance chegará a Marte em fevereiro de 2021. O lançamento foi cronometrado para que as posições da Terra e de Marte tornassem a viagem o mais rápido possível, dando um tempo de vôo de cerca de 7 meses.
O local de pouso é a cratera de Jezero, que se acredita ser a melhor candidata para encontrar vida em Marte. Água e sedimentos coletados neste antigo leito de lago, e é aqui que os cientistas esperam encontrar moléculas orgânicas antigas e sinais de vida microbiana.
Para fazer isso, o rover está carregando um conjunto de dispositivos de alta tecnologia que envergonhariam o Aston Martin de James Bond. Há um gerador nuclear, um computador, um computador de backup idêntico, seis rodas, um braço robótico de junta tripla, uma furadeira, uma estação meteorológica e microfones, então vamos ouvir Marte pela primeira vez.
Um item chave do kit para identificar sinais de vida é chamado SHERLOC. Esse é um acrônimo inventado com muitas palavras de jargão, mas o que ele faz é apontar um laser para as rochas e medir o espectro que elas refletem para determinar sua composição química. Ele ainda tem um ajudante – uma câmera chamada WATSON.
Mas Perseverança não é apenas tirar fotos. O rover coletará pedaços de rocha marciana em tubos para serem coletados em uma missão futura. Esperançosamente, poderíamos ter esses tubos de volta à Terra para estudar até 2031, o que deixaria os cientistas realmente animados.
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Além da busca pela vida, a Perseverança vai tentar algo extraordinário. Marte está prestes a receber seu primeiro helicóptero.
Ingenuidade é um “momento dos irmãos Wright em outro planeta”, de acordo com o engenheiro chefe MiMi Aung. Se tudo correr conforme o planejado, apenas 118 anos depois que o Wright Flyer decolou na Carolina do Norte, um helicóptero de 1,8 quilograma decolará em Marte.
Para cumprir sua missão, tudo o que precisa fazer é decolar. As missões posteriores podem incluir helicópteros maiores e talvez até aviões que possam voar mais longe ao redor do planeta.
Porque a atmosfera de Marte é tão fina, essa missão não é tão fácil. Suas lâminas de fibra de carbono superleves precisam girar a 2.400 rotações por minuto – cerca de sete vezes mais rápido do que um helicóptero típico da Terra.
Outro experimento emocionante a bordo do Perseverance vai ver se é possível produzir pequenas quantidades de oxigênio em Marte. Isso será absolutamente crucial quando enviarmos huhmans para lá. Eles não precisarão apenas de oxigênio para respirar, mas também para queimar combustível e lançar foguetes de volta à Terra. Marte tem apenas vestígios de oxigênio livre em sua atmosfera, mas tem bastante oxigênio ligado a átomos de carbono na forma de dióxido de carbono.
Este experimento, chamado MOXIE, testará a tecnologia para fazer oxigênio a partir do dióxido de carbono em Marte. MOXIE inala pequenas quantidades de dióxido de carbono do ar marciano, pressuriza-o e aquece-o a 800 graus. Uma combinação de calor e eletricidade rasga um átomo de oxigênio de cada molécula de dióxido de carbono, produzindo monóxido de carbono e oxigênio.
O MOXIE deve produzir 10 gramas de oxigênio em uma hora – apenas o suficiente para respirar por 15 minutos. Mas o MOXIE é apenas um teste. MOXIE tem quase o tamanho de uma bateria de carro. Para uma missão humana a Marte, precisaríamos de algo cerca de 100 vezes maior. E se quisermos lançar um foguete para casa, precisaremos de cerca de 30 a 45 toneladas métricas de oxigênio, mais se quisermos nos estabelecer lá.
Marte não é exatamente o lugar mais hospitaleiro para se estabelecer, mas algumas pessoas, incluindo o chefe da SpaceX, Elon Musk, estão realmente entusiasmadas com a ideia.
Elon Musk: “Você quer o futuro onde nos tornemos uma civilização classificada no espaço e estaremos em muitos mundos e lá fora entre as estrelas, ou um onde estaremos para sempre confinados à Terra? Eu digo que é o primeiro.”
Perseverança é dar alguns dos primeiros passos para ver se isso é possível.
Então, vamos aprender muito com essa missão. Veremos se é possível pilotar um helicóptero em outro planeta. Vamos nos preparar para a futura exploração humana. E talvez, vamos encontrar sinais de vida antiga em outro planeta.
Publicado em 24/09/2020 13h26
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