Por 20 anos, a NASA não enviou uma espaçonave para Marte. E para um grupo de jovens pesquisadores, isso simplesmente não ia voar.
No início dos anos 1950, enquanto a corrida espacial ainda estava tomando forma, o cientista de foguetes alemão-americano Wernher von Braun levou os EUA a olhar além da Lua. Seu plano audacioso, chamado “The Mars Project”, pedia que os humanos visitassem o Planeta Vermelho já em 1965, usando uma frota de 10 navios tripulados com 70 astronautas.
Em retrospectiva, é bom que a NASA tenha se adaptado à Lua. “O Projeto Marte” mataria todos os astronautas a bordo; von Braun não sabia sobre a radiação mortal do espaço profundo ou a escassa atmosfera marciana. A NASA só aprendeu sobre essas coisas quando começou a explorar o sistema solar com naves espaciais robóticas.
E quanto mais aprendemos sobre o Planeta Vermelho, menos missões humanas viáveis pareciam se tornar.
Quando a sonda Mariner 4 da NASA fez o primeiro sobrevôo de Marte em 1965, a sonda destruiu um século de sonhos de ficção científica, revelando um mundo árido e desolado repleto de crateras. Em 1971, o Mariner 9 entrou em órbita em torno de Marte e foi recebido com uma enorme tempestade global de poeira. Mas à medida que o céu se esvaía, a sonda conseguiu mapear a superfície de Marte, encontrando Valles Marineris – uma fenda tectônica que, na Terra, se estenderia aproximadamente do Grand Canyon a Orlando. Em 1976, os pousadores viking pousaram na superfície marciana e testaram o solo quanto a sinais de vida. E embora alguns ainda questionem os resultados, a maioria dos cientistas agora concorda que Marte é em grande parte um terreno árido.
Após as missões Viking, foram necessários 21 anos para a NASA enviar com sucesso outro explorador robótico para Marte.
Esse renascimento do Planeta Vermelho foi liderado em grande parte por um grupo informal chamado “Mars Underground”, um grupo apaixonado de estudantes de graduação que se formou em 1981 para defender mais pesquisas em Marte, bem como missões futuras – tanto robóticas quanto humanas. Muitos dos jovens cientistas e engenheiros ficaram frustrados com a NASA por sua falta de foco no planeta.
Mars Underground queria saber o que todos nós fazemos: os seres humanos podem sobreviver em Marte? A vida já poderia existir lá? E se mandássemos humanos para Marte, como eles procurariam sinais de vida?
Eles não se chamavam de metrô de Marte; esse nome foi dado a eles por um jornalista. Mas o grupo chegou a aceitar a faixa.
O caso de Marte
Em uma série de conferências durante as décadas de 1980 e 1990 – chamada “O Caso de Marte” – o Mars Underground planejou projetos para missões tripuladas em Marte e nas luas insignificantes do planeta, Phobos e Deimos. Eles projetaram sistemas de pouso e partida para uma missão em Marte, imaginaram maneiras de reutilizar foguetes de ônibus espaciais para caminhadas no espaço profundo e estudaram várias outras opções de custo relativamente baixo para alcançar o Planeta Vermelho.
“Verificou-se que, em termos de tecnologias e design de naves espaciais, a base para ir a Marte já está disponível e não são necessárias inovações”, escreveu o grupo em um resumo de conferência publicado em 1984 que também destacava alguns dos desafios.
Apenas alguns anos depois, em 1989, o Presidente George H.W. Bush anunciaria um esforço massivamente caro – e malfadado – para colocar humanos em Marte. Em 1996, a NASA havia finalmente atendido aos apelos da comunidade científica e retornado ao planeta de maneira robótica com o orbitador Mars Global Surveyor e o lander Mars Pathfinder, que carregava o veículo espacial Sojourner. Nos anos seguintes, uma armada de orbitadores, pousadores e novos veículos espaciais se seguiu.
Copiando a marca
O grupo informal Underground Underground serviu de modelo para outros cientistas planetários que queriam que a NASA levasse suas propostas a sério. Sua estratégia foi considerada tão bem-sucedida que, em 1989, outro grupo de astrônomos “Xeroxou a marca”, iniciando uma missão para o sistema solar externo. Seu nome? O subterrâneo de Plutão. Muitos de seus membros fundadores são agora cientistas trabalhando em Missão New Horizons da NASA – Essa iniciativa, liderada pelo investigador principal Alan Stern (e membro do Plutão Underground), passou por Plutão em 2015 e o objeto do Cinturão de Kuiper Arrokoth em 2019.
Nos anos 2000, outro grupo de cientistas não-oficiais, ainda que apaixonado, replicou o modelo Mars Underground – desta vez para defender o envio de humanos a asteróides antes de tentar uma viagem a Marte. O chamado Asteroid Underground estudou os objetivos científicos, os requisitos de engenharia e os custos dessa missão. Eventualmente, em 2013, a idéia aparentemente selvagem se tornou a política oficial da agência espacial com a Missão de Redirecionamento de Asteróides (ARM). No entanto, o governo Trump financiou a ARM em 2017 em favor de uma política de primeira lua.
Sonhos do planeta vermelho se tornam realidade
Já se passaram quase 40 anos desde que o Mars Underground se formou, e seus fundadores se tornaram uma das vozes mais proeminentes no esforço de hoje pela exploração espacial.
A co-fundadora da Mars Underground, Penelope Boston, que ajudou a organizar as conferências “The Case for Mars”, lançou um programa de estudos em cavernas no Instituto de Mineração e Tecnologia do Novo México. De fato, ela ajudou a ser pioneira no estudo da vida nas cavernas da Terra, abrindo caminho para trabalhos semelhantes em Marte algum dia. E em 2016, Boston se tornou o diretor do Instituto de Astrobiologia da NASA na Califórnia.
Em 1998, o antigo membro do Mars Underground, Robert Zubrin, usou o grupo como inspiração para lançar a Mars Society. Hoje, o grupo possui milhares de membros e organiza conferências anuais da Mars com participantes de alto nível, incluindo Elon Musk.
Chris McKay, que ainda estava trabalhando em seu Ph.D. quando ele co-fundou a Mars Underground, teve uma carreira de astrobiólogo, estudando organismos que vivem em ambientes extremos na Terra para obter informações sobre a vida em Marte. Atualmente, ele é um cientista planetário sênior da NASA, onde está envolvido ativamente no planejamento de futuras missões em Marte – incluindo eventuais viagens humanas. McKay agora defende colocar os humanos de volta na Lua, o que ele e outros acreditam ser um trampolim necessário para Marte. Ele também é campeão de uma missão robótica de retorno de amostras a Marte.
E é exatamente isso que a NASA planeja fazer. Nesse mês de Julho, eles lançarão o rover Mars mais sofisticado já construído, que buscará vidas passadas e coletará amostras de solo marciano. Enquanto isso, a agência espacial contratou uma série de empresas privadas de voos espaciais para o seu programa Artemis, que a NASA espera que devolva os astronautas à Lua em 2024. A partir daí, será para Marte nas décadas seguintes.
Embora os sonhos dos membros do Mars Underground possam ter levado muito mais tempo para se tornar realidade do que esperavam, a cada ano que passa sua ambiciosa visão de ser uma espécie interplanetária está marchando em direção à realidade.
Publicado em 20/06/2020 14h39
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