Haverá muitos passos no caminho para Marte. É um esforço muito mais complicado do que colocar astronautas em cima de um grande foguete.
Uma lista intimidadora de novas tecnologias terá que ser desenvolvida para levar os humanos ao planeta vermelho – e permitir que eles sobrevivam assim que chegarem lá.
Mas o maior desafio pode estar pagando pela viagem. Esta será a jornada de exploração mais ambiciosa e cara de todos os tempos, e temos que descobrir como acumular o capital político e financeiro que precisaremos para pagar por um empreendimento tão grande.
O Dr. Robert Thirsk, um astronauta canadense que passou mais de seis meses na Estação Espacial Internacional em 2009, pensou bastante no lado técnico disso.
“Existem várias tecnologias críticas que precisam ser avaliadas e testadas antes de irmos para Marte”, disse ele ao apresentador da Quirks & Quarks, Bob McDonald.
Sua lista curta inclui pousos reutilizáveis, novos trajes espaciais, equipamentos de mineração, usinas de produção de água e combustível e fontes de energia nuclear seguras que poderiam ser usadas para alimentar habitats e equipamentos no planeta vermelho.
O próprio Thirsk está atualmente trabalhando com a Agência Espacial Canadense para investigar as questões biomédicas e de assistência médica envolvidas em missões espaciais de longo prazo.
Lindy Elkins-Tanton, diretora da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona, tem outra perspectiva sobre o desafio técnico. Há tanto trabalho a ser feito que será um esforço humano maciço, além de tecnológico.
“Isso exigirá todas as disciplinas do esforço humano e todos os setores econômicos, não apenas o governo, mas também o setor privado”, diz Elkins-Tanton. “Precisamos das universidades, precisamos do resto da sociedade, precisamos de todos os envolvidos, para que isso aconteça.”
Primeiro, você constrói o foguete
Se o foguete não é o único obstáculo tecnológico, ainda é o primeiro, de acordo com Elkins-Tanton.
“Esse é o número um. Qual é o foguete? Temos que obter massa suficiente do planeta e ir rápido o suficiente para que possa ir a Marte”, diz ela.
É aí que a empresa privada, em particular a SpaceX de Elon Musk, pode figurar com destaque. A SpaceX já demonstrou a capacidade de lançar mais barato que seus concorrentes. E Musk tem planos ambiciosos para o futuro, como ilustram seus recentes testes de seu gigante protótipo de foguete Starhopper. Poderia ser o caminho de desenvolvimento que levará a um foguete de Marte, embora a NASA e outros interesses de vôos espaciais privados estejam desenvolvendo seus próprios sistemas.
Voo de teste da SpaceX Starhopper em Boca Chica, Texas, em agosto
Prospecção de água
Enquanto isso, Elkins-Tanton diz que precisaremos trabalhar em algumas das tecnologias necessárias para sobreviver em Marte. Uma questão crítica é a água. “Realmente não podemos trazer conosco toda a água que precisamos”.
A água potável será fundamental para a sobrevivência dos astronautas, é claro, mas também seria um recurso valioso para produzir combustível de foguete em Marte. A energia solar ou nuclear poderia ser usada para dividir a água em hidrogênio e oxigênio combustíveis. Isso significaria que uma missão não precisaria carregar todo o combustível para retornar da Terra, o que seria uma tremenda economia nos custos de lançamento.
Elkins-Tanton diz que a matéria-prima não deve ser um problema.
“Há água em Marte na forma de gelo nas geleiras rochosas mais próximas do equador e depois nas calotas polares mais difíceis de alcançar”, diz ela.
A extração dessa água seria uma tarefa substancial, mas ela diz que empresas como a fabricante de equipamentos pesados Caterpillar estão trabalhando para imaginar como seriam os equipamentos de mineração em Marte.
Também precisamos pensar em coisas como comunicação e navegação.
“Existem grupos trabalhando em como mantemos o controle dos locais e temos a rede GPS aqui na Terra, mas não temos os da Lua e de Marte”, diz Elkins-Tanton.
A lua está no caminho de Marte?
Atualmente, a NASA está planejando um retorno à Lua, em parte como uma missão prática para Marte, diz Elkins-Tanton.
“Temos que ter muito mais certeza sobre nossa tecnologia antes de estarmos prontos para ir a Marte, e podemos pelo menos praticar com a tecnologia um pouco mais perto da Terra”, diz ela.
Os seres humanos não andam na Lua desde 1972. Nesse momento, a NASA espera retornar em 2024 com uma série de missões chamadas de programa de exploração lunar de Artemis.
A primeira das missões Artemis planejadas serão orbitadores, a primeira sem pilotos e a segunda com tripulação, enquanto a NASA testa seu novo foguete do Sistema de Lançamento Espacial e a nave espacial Orion. Uma missão voltada para o pouso seguiria. O cronograma para as missões pode ser ambicioso, pois ambos os programas enfrentaram problemas de cronograma e orçamento.
Sem dinheiro, sem Buck Rogers
Este último ponto levanta uma questão crítica. Os foguetes funcionam com combustível, mas os programas espaciais funcionam com dinheiro, e o custo de uma viagem a Marte será, adequadamente, astronômico.
Christian Davenport, que cobre as indústrias de defesa e espaço do The Washington Post, diz que, devido à quantidade de novas tecnologias que precisam ser desenvolvidas, é difícil calcular até mesmo um orçamento teórico para uma missão em Marte. O melhor palpite seria de centenas de bilhões de dólares.
Isso é algo, diz ele, sobre o qual a NASA não fala muito.
“A agência espacial está realmente nervosa em dizer em voz alta e em público quanto custaria, porque faria os membros do Congresso fugir com medo”, diz ele.
É provável que o tremendo custo e a escala de uma missão tornem necessária a cooperação internacional para um programa de Marte. Mas um curinga é a tensão atual nas relações EUA-China.
Os ambiciosos planos espaciais da China incluem o primeiro pouso no lado escuro da Lua em 2018
Davenport diz que a China fez enormes progressos em seu programa espacial e é provável que seja uma das nações mais ambiciosas no futuro.
“Muitas pessoas pensam que, se conseguirmos algo como ir a Marte, os EUA e a China precisam trabalhar juntos”, diz ele.
Tudo isso faz Davenport suspeitar que as linhas do tempo frequentemente sugerem um pouso humano em Marte assim que os anos 2030 sejam improváveis.
“Chegar a Marte nesse prazo apertado, sem um plano claro, sem o financiamento, sem essas alianças, parece incrivelmente ambicioso”.
O cientista espacial Elkins-Tanton ainda está otimista.
“Acho que as chances de fazê-lo em nossas vidas são muito altas”, diz ela. “Isso mudaria tudo sobre como pensamos sobre quem somos”.
Publicado em 15/12/2019
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