Se a humanidade algum dia se estabelecer em Marte, talvez precisemos nos tornar um pouco menos humanos
Missões tripuladas a Marte, que a NASA quer começar a voar nos anos 2030, serão difíceis para os astronautas, expondo-as a altas cargas de radiação, microgravidade que desperdiçam ossos e outros perigos por vários anos seguidos. Mas esses pioneiros ainda devem poder voltar à Terra com um nick relativamente bom, disseram funcionários da agência.
Pode ser uma história diferente para aqueles que optam por não voltar para casa, no entanto. Se queremos permanecer seguros e saudáveis enquanto vivemos permanentemente em Marte, ou em qualquer outro mundo fora do nosso planeta, podemos precisar fazer alguns ajustes no projeto básico de nossa espécie, dizem os especialistas.
A engenharia genética e outras tecnologias avançadas “podem precisar entrar em ação se as pessoas quiserem viver, trabalhar e prosperar, estabelecer sua família e permanecer em Marte”, Kennda Lynch, astrobióloga e geomicrobiologista do Instituto Lunar e Planetário em Houston, disse em 12 de maio durante um webinar promovido pela Academia de Ciências de Nova York chamado “Alienating Mars: Challenges of Space Colonization”.
“É quando esse tipo de tecnologia pode ser crítica ou necessária”, disse ela.
Em breve?
O aprimoramento genético não pode ficar restrito às páginas de romances de ficção científica por muito mais tempo. Por exemplo, os cientistas já inseriram genes de tardígrados – animais minúsculos, adoráveis e famosos que podem sobreviver ao vácuo do espaço – nas células humanas do laboratório. As células modificadas exibiram uma maior resistência à radiação do que suas contrapartes normais, disse Christopher Mason, participante de um webinar, geneticista da Weill Cornell Medicine, escola de medicina da Universidade Cornell, em Nova York.
A NASA e outras agências espaciais já tomam medidas para proteger seus astronautas fisicamente, via blindagem de naves espaciais e farmacologicamente através de uma variedade de medicamentos. Portanto, não é um grande salto conceitual considerar protegê-los geneticamente também, desde que essas medidas sejam comprovadamente seguras, disse Mason.
“E nós somos talvez eticamente obrigados a fazê-lo?” ele disse durante o webinar. “Eu acho que se for uma missão longa o suficiente, você pode ter que fazer algo, assumindo que seja seguro, o que ainda não podemos dizer.”
Tardígrados e micróbios “extremófilos”, como a bactéria resistente à radiação Deinococcus radiodurans “, são um grande reservatório basicamente natural de características e talentos incríveis em biologia”, acrescentou Mason, que estuda os efeitos dos voos espaciais de longo prazo na NASA astronauta Scott Kelly. (Kelly passou quase um ano a bordo da Estação Espacial Internacional em 2015 e 2016.) “Talvez usemos algumas delas”.
O aproveitamento dessas características também poderá um dia permitir que os astronautas viajem para além de Marte, até alguns locais cósmicos ainda mais exóticos e perigosos. Por exemplo, uma viagem tripulada à lua de Júpiter Europa, que abriga um imenso oceano sob sua concha gelada, está fora de questão no momento. Além de ser muito frio, Europa está no coração dos poderosos cinturões de radiação de Júpiter.
“Se chegarmos lá, esses são os casos em que o corpo humano seria quase completamente frito pela quantidade de radiação”, disse Mason. “Lá, seria a morte certa, a menos que você fizesse alguma coisa, incluindo todo tipo de proteção que você poderia fornecer.”
A engenharia genética pelo menos nos permite considerar a possibilidade de enviar astronautas para a Europa, que é amplamente considerada uma das melhores apostas do sistema solar para abrigar vida alienígena. (O satélite joviano é uma alta prioridade para o programa robótico de exploração planetária da NASA. Em meados da década de 2020, a agência lançará uma missão chamada Europa Clipper, que avaliará a habitabilidade da lua durante dezenas de sobrevôos. E o Congresso ordenou que a NASA desenvolvesse um lander robótico da Europa também, embora isso continue sendo uma missão conceitual no momento.)
Não apenas nós
A engenharia genética quase certamente não se restringirá aos astronautas e colonos pioneiros. Recentes avanços na biologia sintética anunciam um futuro em que os “micróbios projetados” ajudam os colonos a estabelecer uma posição no Planeta Vermelho, disse Lynch.
“Estas são algumas das coisas que podemos realmente fazer para nos ajudar a fazer as coisas que precisamos, nos ajudar a fabricar materiais para construir nossos habitats”, disse ela. “E essas são muitas coisas que os cientistas estão pesquisando agora – para criar esse tipo de coisa para nossa viagem a Marte”.
Alguns pesquisadores e defensores da exploração sugeriram o uso de micróbios projetados para terraformar Marte, transformando-o em um mundo muito mais confortável para os seres humanos. Essa possibilidade obviamente levanta grandes questões éticas, especialmente considerando que Marte pode ter hospedado vida no passado antigo e ainda hoje, em lagos ou aquíferos subterrâneos. (Alterar permanentemente nosso próprio genoma para proteção contra radiação ou qualquer outro motivo também pode parecer algumas pessoas eticamente duvidosas, é claro.)
A maioria dos astrobiólogos argumenta contra a formação de Marte, enfatizando que não queremos extinguir ou alterar fundamentalmente um ecossistema nativo que possa ter surgido no Planeta Vermelho. Isso seria antiético e não científico, disse Lynch.
Afinal, ela disse, uma das principais razões pelas quais estamos explorando Marte é determinar se a Terra é o único mundo a hospedar vida.
“E como podemos fazer isso se mudarmos o planeta antes de partirmos e descobrirmos se a vida realmente estava lá?” Lynch disse.
Publicado em 19/05/2020 13h37
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