Seus painéis solares estão cobertos de poeira e as baterias estão ficando sem energia, mas a sonda InSight Mars da NASA continua coletando mais ciência sobre o Planeta Vermelho até seu último bipe. Para economizar energia, a InSight foi projetada para desligar seu sismômetro – seu último instrumento de ciência operacional – até o final de junho, esperando sobreviver com sua energia restante até dezembro. O sismômetro tem sido o principal instrumento projetado para medir terremotos, que vem registrando desde que pousou em Marte em 2018, e recentemente registrou um terremoto de magnitude 5,0, o maior até agora.
Lançado da Base Aérea de Vandenburg em 5 de maio de 2018, o módulo de pouso InSight da NASA pousou em Elysium Planitia, Marte, em 26 de novembro de 2018, e é seguro dizer que seu tempo em Marte foi produtivo. Seus objetivos científicos incluíam estudar como os planetas rochosos se formaram e evoluíram, bem como descobrir como Marte é tectonicamente ativo hoje. Durante seu empreendimento, a InSight detectou com sucesso o primeiro terremoto em outro planeta; reuniu novas informações sobre as três principais camadas de Marte – crosta, manto e núcleo; detectou vestígios de um antigo campo magnético “congelado” nas rochas crustais; e estudou redemoinhos de poeira e outros dados atmosféricos e meteorológicos.
Infelizmente, Marte é um lugar empoeirado, e isso provou ser um problema para a sonda. Como o InSight é movido a energia solar, qualquer obstrução dos painéis solares, sem dúvida, reduz a luz solar que recebe para continuar. Enquanto o rover anterior, como o Opportunity, foi abençoado com dust devils limpando seus próprios painéis solares, permitindo que ele permanecesse alimentado por anos após sua missão inicialmente planejada de 90 dias, o InSight não recebeu esse mesmo presente. Agora, o módulo de pouso está coberto com muito mais poeira do que em sua primeira selfie, tirada em dezembro de 2018, pouco depois do pouso – ou em sua segunda selfie, composta por imagens tiradas em março e abril de 2019.
Todos os instrumentos, exceto o sismógrafo, já foram desligados. Como outras espaçonaves de Marte, o InSight possui um sistema de proteção contra falhas que aciona automaticamente o “modo de segurança” em situações ameaçadoras e desliga todas as funções, exceto as mais essenciais, permitindo que os engenheiros avaliem a situação. Baixa potência e temperaturas que ultrapassam os limites predeterminados podem acionar o modo de segurança.
Para permitir que o sismógrafo continue funcionando o maior tempo possível, a equipe da missão está desligando o sistema de proteção contra falhas da InSight. Embora isso permita que o instrumento opere por mais tempo, deixa o módulo de aterrissagem desprotegido contra eventos repentinos e inesperados aos quais os controladores de solo não teriam tempo de responder.
“O objetivo é obter dados científicos até o ponto em que o InSight não possa operar, em vez de economizar energia e operar o módulo de pouso sem nenhum benefício científico”, disse Chuck Scott, gerente de projeto do InSight no Jet Propulsion Laboratory da NASA em Sul da Califórnia.
Embora atualmente não haja propostas para futuras missões como a da InSight, a NASA está atualmente trabalhando para trazer amostras de Marte de volta à Terra em algum momento da década de 2030. Esta missão de retorno de amostras é o próximo passo depois que o Perseverance Rover da NASA coletou com sucesso várias amostras da superfície marciana e as deixou diretamente na superfície, onde esperamos que sejam recolhidas e devolvidas à Terra nos próximos anos.
Que novas descobertas faremos sobre Marte nos próximos anos? Só o tempo dirá, e é por isso que a ciência!
Publicado em 09/07/2022 16h20
Artigo original: