‘Se os motores ligarem e a nave não explodir… acho que temos uma boa chance de alcançar a órbita.’
O CEO da SpaceX, Elon Musk, diz estar esperançoso de que a Starship não exploda em sua segunda tentativa de voo espacial.
Elon Musk falou sobre Starship, um enorme sistema de foguete reutilizável da SpaceX que visa um novo vôo quase orbital em um futuro próximo, em um discurso na quinta-feira (5 de outubro) no Congresso Astronáutico Internacional (IAC) em Baku, Azerbaijão.
Falando com o moderador e diretor de receitas da Voyager Space, Clay Mowry, Musk disse por meio de vídeo que a SpaceX não quer “definir expectativas muito altas” após uma tentativa orbital explosiva em abril. Esse esforço fez com que os dois estágios da Starship não se separassem, entre outros problemas; A SpaceX acabou detonando deliberadamente o veículo bem acima do Golfo do México. Musk, 52 anos, espera usar a Starship para enviar pessoas à Lua e a Marte, em linha com seu objetivo de décadas de chegar ao Planeta Vermelho com a SpaceX, fundada em 2002.
Starship e seu impulsionador Super Heavy são o sistema de foguete mais poderoso já construído, tendo quase o dobro do impulso de decolagem do foguete Space Launch System (SLS) da NASA projetado para o programa Artemis; O SLS é o lançador mais potente atualmente em uso até que a Starship esteja pronta para voos operacionais.
No entanto, um grande prazo de contrato está chegando: a Starship foi encarregada pela NASA de pousar a tripulação da Artemis 3 na Lua em 2025 ou 2026, na primeira tentativa humana desde a Apollo 17 em 1972.
Atrasos na preparação da Starship nos últimos meses fizeram com que funcionários da NASA dissessem várias vezes que estavam de olho no progresso da SpaceX. Jim Free, administrador associado da diretoria de missão de desenvolvimento de sistemas de exploração da agência, disse no início de agosto que ainda há tempo para a SpaceX atender às diretrizes Artemis 3 da NASA. Mas se não, disse ele, a agência está preparada para realizar uma missão sem pouso para a Artemis 3 e atrasar o pouso lunar pelo menos para a Artemis 4.
Não sabemos quando a Starship voará novamente. Musk disse no início de maio que o sistema estaria pronto para um novo voo em “seis a oito semanas”. Neste verão, sua empresa também fez incêndios dramáticos nos motores da Starship para se preparar para o próximo vôo. Mas a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) alertou no final de setembro que os processos regulatórios necessários para resolver problemas no primeiro voo ainda não estavam concluídos.
Embora a SpaceX tenha afirmado que implementou todas as 57 ações necessárias para o próximo voo e concluiu a sua investigação, a FAA ainda não concedeu uma licença para o segundo lançamento. A SpaceX também precisa receber aprovação ambiental do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, segundo a Reuters. Assim que esses itens principais forem resolvidos, no entanto, a SpaceX provavelmente será lançada rapidamente. Musk também disse que a Starship está pronta para partir, do ponto de vista técnico.
O voo 2, como Musk chama o próximo lançamento da Starship, incluirá mudanças importantes que a SpaceX implementou recentemente na Starship. Por exemplo: A empresa pretende “estágio quente” do sistema, o que significa que a Starship acenderá seus motores de segundo estágio antes que os dois estágios do veículo estejam totalmente separados.
Embora a União Soviética já tenha usado o hot staging antes, Musk disse que é a primeira vez que a SpaceX tentará fazê-lo. “Eu diria que essa é a parte mais arriscada do voo”, disse ele. “Se os motores acenderem e a nave não explodir durante a preparação, então acho que temos uma boa chance de alcançar a órbita.”
Presumindo que isso aconteça de acordo com o planejado, a Starship fará menos do que uma órbita completa da Terra e cairá no Pacífico, na costa do Havaí, disse ele. O próximo teste importante em voo será o escudo térmico, até agora não testado.
“Achamos que funcionará, mas não temos certeza se funcionará”, disse Musk sobre o escudo térmico. “Portanto, se não funcionar, queremos que não funcione no Pacífico – que é uma grande massa de água quase sem pessoas”.
A versão atual da Starship, disse Musk, produz cerca de duas vezes o impulso do poderoso foguete Saturn V da NASA que levou os astronautas do programa Apollo à Lua nas décadas de 1960 e 1970. “Com as atualizações que temos em andamento, o impulso será cerca de três vezes maior”, disse ele. Em termos reais, a Starship produz agora 16 milhões de libras de empuxo na decolagem, e a SpaceX pretende produzir 20 milhões de libras no curto prazo, após futuras atualizações de motor.
Mais mudanças também virão com a reutilização, disse Musk. Enquanto se aguarda a concessão das licenças, as atualizações da torre de lançamento para os braços de acesso para capturar o primeiro estágio do impulsionador Super Heavy que retorna do ar podem estar disponíveis “dentro do próximo ano, ou talvez menos de um ano”. Quanto à própria Starship: “Se tivermos sorte, poderemos pegar a nave no final do próximo ano”, disse Musk.
O “tamanho absurdo” da nave estelar de 394 pés de altura (120 metros) e da pilha Super Heavy apóia o eventual destino da tripulação de Musk: o Planeta Vermelho. O objetivo é “construir algo que seja capaz de criar uma base permanente na Lua e uma cidade em Marte. É por isso que é tão grande. Caso contrário, podemos torná-la muito menor”, disse ele.
Musk pretende pousar em Marte sem tripulação “nos próximos quatro anos”, embora tenha alertado que o objetivo era apenas “meio viável”. E há mais por vir depois disso: o sistema de propulsão da Starship “deveria, para generalizar, ser capaz de pousar em qualquer lugar em uma superfície sólida em qualquer lugar do sistema solar”, disse Musk.
A poeira representaria um dos maiores desafios para um pouso na Lua, mas presumindo que a Starship possa lidar com isso, apenas “pequenas modificações” seriam necessárias para destinos como Marte, o cinturão de asteróides e as luas geladas de Júpiter e Saturno, disse Musk. Ele acrescentou que esses destinos distantes poderiam hospedar usinas de propulsão para abastecer a futura exploração espacial, usando recursos como gelo de água.
A empresa também procura reutilizar outros elementos dos seus sistemas espaciais, tanto quanto possível, incluindo a utilização do seu sistema Starlink de satélite de banda larga em órbita terrestre para comunicações a laser em Marte, bem como a reciclagem de elementos do traje espacial SpaceX em uso em missões de astronautas.
Atualmente, o traje espacial é usado apenas no interior de espaçonaves, mas as atualizações (que Musk não especificou) permitirão uma atividade extraveicular ou caminhada espacial fora da nave estelar durante a missão Polaris Dawn, o primeiro de três voos no espaço autodirigido do bilionário Jared Isaacman. programa. (Isaacman está pagando por essas missões, além do Inspiration4, que voou ele mesmo e três outros no Falcon 9 e no Crew Dragon da SpaceX em 2021.)
Depois, há também os rovers lunares, que poderiam ser modificados a partir de carros existentes fabricados pela Tesla, a empresa automobilística de Musk. “O bom dos carros elétricos é que eles obviamente não necessitam de oxigênio”, disse Musk, que também é fundador e CEO da Tesla. “Acho que a Tesla poderia facilmente fabricar um carro, como uma ‘variante lunar’ do Cybertruck. Basta obter o IP [propriedade intelectual] ou obter o pacote de ‘opção lunar'”, disse ele.
A SpaceX gerará fluxos de receita para o desenvolvimento da Starship por meio de suas outras missões, incluindo lançamentos periódicos do Starlink (uma versão 3 é esperada no próximo ano), lançamentos de astronautas e carga na Estação Espacial Internacional, lançamentos de satélites para clientes como a Força Espacial dos EUA e ( Musk divulgou) um telescópio espacial de aproximadamente 26 pés (8 m) para a Universidade da Califórnia, Berkeley, que pode usar a Starship.
Esta receita não inclui outros lançamentos tripulados da Starship no futuro. Isaacman planeja concluir seu Programa Polaris de três missões com a Starship, enquanto outros bilionários e turistas espaciais como Yusaku Maezawa e Dennis Tito planejam empreendimentos lunares separados com o sistema.
À medida que essas pessoas forem lançadas no futuro, Musk planeja implementar saídas frequentes de naves estelares do sul do Texas e da plataforma de lançamento 39A alugada da SpaceX no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, onde os lançamentos do Crew Dragon já acontecem. Dentro de quatro ou cinco anos, previu ele, é possível que a SpaceX possa ter uma “localização greenfield” para a Starship nas proximidades do Cabo Canaveral (onde já lança seus foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy) capaz de lançar várias vezes ao dia.
“Então talvez precisemos ir para uma plataforma baseada no oceano, apenas se você lançar 10 vezes por dia. Isso pode ser um pouco demais até para o Cabo, não sei”, continuou ele. “Mas podemos acabar fazendo lançamentos baseados em plataformas a partir de um tipo de plataforma oceânica especialmente projetada. Mas precisaremos fazer muitos lançamentos. Estamos falando de milhares de lançamentos por ano.”
Musk disse que a incrível taxa de lançamento seria necessária para enviar mais de 100.000 toneladas de carga por ano para a órbita, o que, segundo ele, “ainda não é suficiente” para seus sonhos de exploração de Marte, que exigiria “cerca de um milhão de toneladas” por ano. (Para ter uma ideia, o robusto foguete Falcon 9 envia cerca de 1.500 a 1.600 toneladas para a órbita por ano, o que Musk disse ser cerca de 80% da massa anual de lançamento da Terra para a órbita. Ele espera aumentar esse número para 2.500 toneladas no próximo ano.)
“Ou fazemos isso ou seremos uma espécie de planeta único para sempre”, disse Musk. “Alcançamos esses números ou nunca teremos uma cidade autossustentável em Marte.”
Aqueles que permanecerem na Terra talvez pudessem usar a Starship de outras maneiras, sugeriu Musk, como uma maneira rápida de mover pessoas ou cargas entre continentes em nosso planeta, o que ele sugeriu pode funcionar em termos de custo, já que a Starship usa propelente de metano líquido de baixo custo. Outras economias de custos podem ser obtidas com a eliminação de pilotos (já que o sistema seria autônomo) e até de itens como banheiros, já que os passageiros precisariam apenas de meia hora a bordo para chegar ao seu destino.
“Na verdade, tudo se resume a uma questão de saber se é economicamente viável em comparação com aeronaves de longa distância? E acho que nossos números sugerem que ele realmente tem uma chance”, disse ele.
Publicado em 07/10/2023 23h53
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