Encontrar água na lua estéril é uma das descobertas mais notáveis da era pós-Apolo. O mapeamento de satélite revelou gelo dentro de crateras permanentemente sombreadas nos pólos lunares e, mais recentemente, em Clavius, uma cratera proeminente no lado lunar que se aquece ao sol duas semanas por mês. Os cometas e meteoróides provavelmente entregaram a água que acabou congelando em gelo, embora as lavas ricas em água que eclodiram no passado distante da lua possam ter contribuído também.
De volta à Terra, os cientistas encontraram água presa dentro de vidros vulcânicos e rochas coletadas pelos astronautas da Apollo 15 e 17. Em 2019, a missão LADEE da NASA (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) descobriu que o fluxo constante de micrometeoritos (pequenas rochas espaciais) bombardeando a lua cria uma atmosfera fina e temporária de vapor d’água. Quando as partículas penetram pelo menos 3 polegadas (8 cm) na superfície, o choque do impacto libera moléculas de água presas a minerais em solo mais profundo não exposto à luz solar direta.
Só para esclarecermos, a lua está longe de estar encharcada, mas não é o lugar seco como pensávamos. Para efeito de comparação, o trecho mais seco do deserto do Saara tem 100 vezes mais matéria úmida do que a lua. Para encher sua garrafa de água de 16 onças, você teria que processar cerca de uma tonelada métrica de solo lunar.
O sol também ajuda a destilar gotas e gotas de água da lua quando os prótons do vento solar colidem com a superfície lunar e se ligam aos átomos de oxigênio nos minerais para formar H2O. Os prótons são basicamente átomos de hidrogênio que perderam um elétron. Eles são o “H” em H2O. A propósito, o mesmo vento solar ocasionalmente se liga ao campo magnético da Terra e fornece hordas de prótons e elétrons que acendem a aurora boreal.
Um estudo publicado em 1º de fevereiro de 2021 no Astrophysical Journal Letters descobriu que a Terra também pode desempenhar um papel fundamental na criação de água. Semelhante ao vento de partícula eletrificada do sol, a Terra tem um vento próprio feito de hidrogênio ionizado, hélio, oxigênio e nitrogênio. “Ionizado” significa que os átomos perderam um elétron e carregam uma carga positiva.
Energizados por interações com o vento solar, alguns dos átomos ionizados e moléculas na atmosfera polar do planeta disparam para o espaço onde são aprisionados pelo campo magnético da Terra, mais conhecido como magnetosfera.
Na maioria das vezes, a lua fica longe da magnetosfera, que aponta para longe do sol como um cata-vento, mas por 3-5 dias a cada mês ela viaja por volta da época da lua cheia. A magnetosfera desvia o vento solar, evitando que os prótons do sol gerem água doce na superfície lunar. Com a lua sem seu suprimento, os astrônomos presumiram que a água lunar formada pelo bombardeio solar rapidamente desapareceria no espaço, e a lua emergiria de seu abrigo magnético temporário ainda mais seca.
Mas não! Usando dados da espaçonave Chandrayaan-1 da Índia, que mapeou a água nas regiões polares da lua, os pesquisadores chineses fizeram uma descoberta surpreendente. Os níveis da água permaneceram quase os mesmos cada vez que a lua saiu da magnetosfera. Alguma coisa devia estar jogando prótons em nosso satélite para manter a água fluindo. O vento polar da Terra parecia o provável suspeito.
Evidências adicionais vieram do orbitador lunar japonês Kaguya, ativo no início dos anos 2000, que detectou inúmeros átomos de oxigênio carregados positivamente na lua cada vez que se escondia na sombra da cauda magnética da Terra. Além do hidrogênio, o oxigênio também pode contribuir para a criação de água na lua. É incrível pensar que as brisas iônicas da Terra podem ajudar a revestir a superfície lunar com água vitalizadora potencialmente benéfica para futuros astronautas.
Resumindo: partículas transportadas dos pólos da Terra através da magnetosfera do nosso planeta podem estar interagindo com rochas lunares para criar pequenas quantidades de água na lua.
Publicado em 01/03/2021 11h32
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