A pandemia de coronavírus atrasou os testes do próximo megarocket da NASA, mas o processo de um mês está sendo retomado e marcou um marco importante: impulsionar o estágio principal.
O Sistema de Lançamento Espacial, ou SLS, será o foguete mais poderoso até o momento quando for lançado pela primeira vez, e seu voo de estreia está programado para o próximo ano. A Boeing, empresa contratada pela NASA para liderar a construção do foguete, agora está testando o estágio central do primeiro SLS no Stennis Space Center da agência, no Mississippi. O procedimento de qualificação é um processo de oito etapas, apelidado de “teste verde”, iniciado em janeiro.
“É muito gratificante”, disse Mark Nappi, diretor de administração da Boeing, ao Space.com. “É a primeira vez que esse teste é executado; esse é o primeiro foguete do tipo, o maior e mais poderoso do mundo já construído”.
Os testes de execução verde culminarão com um teste de fogo quente, durante o qual o foguete será amarrado, mas, caso contrário, suportará cada etapa como se estivesse ocorrendo um lançamento. Atualmente, a equipe da Boeing espera que o teste de fogo quente aconteça em outubro, disse Nappi.
O processo foi consideravelmente mais lento pela pandemia de coronavírus que varreu o país este ano. A equipe concluiu apenas um teste antes que a pandemia atingisse a região a sério em março e a liderança da agência interrompeu o trabalho no local em Stennis.
O centro começou a reabrir lentamente em meados de maio, e a equipe de corrida verde completou seu segundo teste no palco principal no final de junho. Esse teste impulsionou o estágio principal para garantir que o software e outras interfaces elétricas envolvidas no foguete e no suporte de teste funcionem corretamente.
Em seguida, a equipe de testes verificará se pode manter o controle do foguete durante os testes posteriores, mesmo se os sistemas críticos de comunicação falharem – um procedimento atualmente programado para ocorrer na segunda-feira (6 de julho), disse Nappi. “É um precursor importante para entrar no fogo quente, sabendo que temos caminhos redundantes para poder desligar o veículo”, disse John Cipoletti, vice de Nappi em testes de campo verde, à Space.com.
O estágio central do primeiro foguete SLS no banco de testes no Stennis Space Center da NASA, no Mississippi. (Crédito da imagem: NASA)
Os próximos dois testes verificarão as válvulas do estágio central, hidráulica e similares para garantir que o veículo esteja pronto para testes mais ativos. Em seguida, a equipe de corrida verde dará um passo atrás do foguete e, em vez disso, executará uma broca sobre si mesma, passando pelos movimentos dos testes finais.
Esses dois últimos testes são um “ensaio de pista molhada” que vê o palco do foguete carregado de combustível e o teste completo de fogo quente para garantir que o veículo esteja realmente pronto para o lançamento. Os testes bem-sucedidos de roupas molhadas e fogo quente são cruciais para que os engenheiros se sintam confiantes de que o veículo está seguro.
É um procedimento intenso, mas não um que todos os futuros estágios centrais do SLS precisarão suportar. Os equipamentos que resistem aos testes serão inspecionados após um incêndio quente bem-sucedido, reformados conforme necessário e depois enviados para o Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida, onde mais testes aguardam o estágio principal. Mas, eventualmente, se tudo der certo, o núcleo do SLS decolará no próximo ano e visitará a Lua, na primeira missão não tripulada do programa Artemis da NASA, projetado para pousar humanos na Lua em 2024.
“É realmente um foguete enorme, enorme e impressionante em sua capacidade e tamanho”, disse Cipoletti. “Ser parte da criação de algo que no futuro levará as pessoas a Marte é apenas uma experiência maravilhosa”.
Publicado em 02/07/2020 18h39
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