Antes da Apollo, muitos esquemas engenhosos de pouso lunar foram propostos que poderiam ter mudado a história.
A humanidade há muito tempo fantasia ir à lua, mas foi apenas no século 19 que escritores como Júlio Verne e H. G. Wells começaram a pensar em usar a tecnologia para tornar esse sonho realidade. O entusiasmo gerado por tais conceitos, combinado com o aquecimento da Guerra Fria, tornou a Lua um alvo viável para exploração, propaganda e exploração militar. O resultado foram vários esquemas ultrassecretos desenvolvidos pela Força Aérea dos EUA (USAF), Exército dos EUA e empreiteiros independentes com financiamento privado.
A USAF desejava estar na vanguarda do desenvolvimento de foguetes e espaçonaves, sentindo a necessidade urgente de responder ao lançamento do Sputnik 1 pela União Soviética em 4 de outubro de 1957. Em janeiro de 1958, o Brigadeiro General Homer A. Boushey da USAF fez um discurso para o Aeroclube em Washington, onde declarou: “Aquele que controla a lua controla a Terra. Nossos planejadores devem avaliar cuidadosamente esta afirmação porque, se for verdadeira – e eu acho que é – então os EUA devem controlar a lua.”
Em fevereiro de 1958, a recém-formada Agência de Projetos de Pesquisa Avançada (ARPA) escolheu a USAF para administrar os programas espaciais do país. Sob a liderança de Harry Lee Evans, um plano abrangente para conquistar o espaço foi rapidamente apresentado. Reforçando o sentido de urgência, a proposta foi intitulada Man In Space Soonest (MISS). O hardware e as capacidades de voo de uma cápsula em forma de cone para uma pessoa simples seriam testados em seis voos robóticos, seguidos por mais seis missões usando animais para testar sistemas de suporte de vida. Uma vez que esses testes fossem aprovados, os voos tripulados começariam. Eles verificariam os sistemas de orientação e controle, as técnicas de reentrada e culminariam em um pouso de paraquedas no mar.
A próxima fase teria sido o programa Man In Space Sophised (MISSOPH), de acordo com a Air & Space. Isso teve três etapas. O primeiro foi o teste robótico e animal de uma cápsula que poderia permanecer no espaço por duas semanas – o tempo que levaria para fazer uma viagem à lua. O MISSOPH II enviaria uma espaçonave a uma distância de 40.000 milhas (64.374 quilômetros) e testaria como ela lidaria com uma velocidade de reentrada de 23.864 mph (38.405 km / h), a velocidade que uma nave retornando da lua alcançaria. O MISSOPH III testaria um ônibus espacial que pousaria na Terra como uma aeronave e foi planejado para missões lunares e orbitais da Terra.
Juntamente com as missões MISSOPH, começando em abril de 1960, a USAF teria executado o programa de Reconhecimento Lunar (LUREC) usando uma nave robótica. O LUREC I testaria o rastreamento e as comunicações com uma espaçonave a 250.000 milhas (402.336 km) de distância, enquanto o LUREC II testaria os sistemas de orientação para garantir que poderiam pousar com precisão uma nave em um local específico da lua. Essas naves capturariam imagens de TV e coletariam informações científicas sobre a lua para permitir que os planejadores selecionassem locais de pouso adequados. Então o LUREC III, usando foguetes retrógrados para pousar na lua, enviaria de volta mais dados.
Foi somente após essas fases que o Projeto LUMAN entraria em ação em maio de 1962. LUMAN I enviaria voos com animais ao redor da lua para testar o hardware e os sistemas antes que LUMAN II enviasse astronautas em um voo circunlunar. O LUMAN III enviaria uma nave robô para pousar uma carga útil na lua, e o LUMAN IV pousaria na lua e voltaria para a Terra.
Foi com o LUMAN V, planejado para 1965, que um único astronauta pilotaria um foguete ‘Big B’ para fazer a importante jornada à superfície lunar e de volta. O relatório foi recebido com pouco entusiasmo e foi criticado por ser muito grandioso. Sentiu-se que a USAF deveria descartar qualquer interesse em missões lunares e que qualquer um de seus projetos espaciais deveria ter um requisito militar.
Em dezembro de 1958, a divisão de astronáutica da empreiteira aeroespacial Chance Vought, sob a direção de Thomas Dolan, reuniu uma equipe para estudar conceitos de veículos que pudessem seguir o programa Mercury da NASA. Ele rapidamente colocou uma ênfase em possíveis missões lunares, e Conrad ‘Connie’ Lau foi encarregado do Projeto MALLAR (Aterrissagem e Retorno Lunar Planejado).
A beleza desse esquema era que envolvia o uso de componentes modulares e o uso de técnicas de encontro e encaixe. Ele apresentava um módulo de veículo de entrada para duas ou três pessoas que, para missões orbitais da Terra, seria acoplado a um módulo de carga útil que poderia atuar como uma estação espacial por 14 dias. Para uma missão de pouso lunar, os módulos seriam montados na órbita da Terra e apresentariam um veículo de entrada para duas pessoas, um módulo de missão lunar, um módulo de pouso lunar e um estágio de foguete para enviá-lo à lua. Na órbita lunar, a tripulação de dois astronautas se transferia para o módulo de pouso lunar e descia para a lua.
Após 24 horas, eles retornariam aos módulos orbitais, alijariam o estágio de ascensão do módulo lunar e retornariam à Terra. O módulo da missão lunar seria deixado na órbita da Terra, se desejado, e os astronautas usariam o veículo de entrada restante para chegar em casa. Para fornecer energia elétrica, ele tinha um painel solar circular que se espalhava da nave após o lançamento e tinha tanques de propulsão esféricos presos na parte externa da nave.
O aspecto mais importante do projeto era que, usando uma técnica de rendezvous lunar orbit (LOR), em vez de enviar uma nave diretamente para a lua, isso economizaria 50% do peso total da missão. Na NASA, um LOR parecia muito complexo e perigoso, mas John Houbolt, um engenheiro do Langley Research Center, trabalhou duro para promover o conceito, e sua proposta MALLIR (MAnned Lunar Landing Envolving Rendezvous) foi adotada para o programa Apollo. Dolan falhou em obter qualquer apoio da NASA para MALLAR, e novas falhas em atrair quaisquer contratos envolvendo Apollo levaram seu grupo a perder o envolvimento em missões de pouso na lua.
Como o Projeto LUMAN da USAF, a equipe de Wernher von Braun na Agência de Mísseis Balísticos do Exército viu a necessidade de ganhar terreno militar estabelecendo uma base na lua, que além disso poderia ser usada para estudos científicos da lua e avançando na exploração de espaço.
Von Braun e sua equipe pensaram que produzir um foguete impulsionador grande o suficiente para um pouso direto na lua era impraticável. Em vez disso, ele defendeu o uso de uma técnica conhecida como encontro em órbita da Terra (EOR). Seus foguetes Juno V – mais tarde rebatizados de Saturno V – montariam um estágio de foguete lunar na órbita da Terra que se encontraria com uma nave espacial tripulada. A nave tripulada seria então disparada para a lua pelo estágio do foguete e desaceleraria para um pouso lunar ao se aproximar da lua. Já em 1952, ele apresentou um plano ambicioso para usar técnicas EOR para montar três enormes espaçonaves de 3.964 toneladas que levariam 50 astronautas à lua.
Propostas menos grandiosas para a base foram detalhadas pelos colegas de von Braun, Frank Williams e Heinz Koelle, em seu relatório ‘Project Horizon’ apresentado em junho de 1959. O relatório protegeu suas apostas propondo uma carga de 6.000 libras. (2.721 kg) poderia ser pousado suavemente na lua pelo método direto, enquanto as missões tripuladas seriam montadas na órbita da Terra em conjunto com uma estação espacial.
Ao longo de 1964, 40 impulsionadores Saturn I e melhorados Saturn II preparariam o caminho para um pouso na lua de duas pessoas em abril de 1965. A construção da base começaria para valer, com a entrega de 220 toneladas de carga à lua por cerca de 150 Foguetes de Saturno. Esperava-se que em novembro de 1966 a base estivesse pronta para uma força-tarefa permanente de 12 pessoas. De dezembro de 1966 a 1967, mais 120 toneladas de carga seriam entregues à base em 64 lançamentos do Saturn V. Previa-se que, no final de 1967, 42 astronautas teriam estado na lua e 26 teriam retornado após cumprir suas obrigações na base.
A base consistiria em aposentos, um laboratório de ciências, instalações médicas e de comunicação e depósitos dentro de cilindros de metal ligados entre si e dispostos em forma de L. Eles seriam enterrados sob a superfície e cobertos por material lunar para proteger os ocupantes da radiação, meteoróides e do ambiente lunar hostil. A energia seria fornecida por dois reatores nucleares enterrados no subsolo a uma distância da base principal.
Um veículo de construção de superfície seria usado para cavar os canais e posicionar as unidades vivas de metal no lugar, enquanto outro rover lunar seria usado para transporte e exploração de carga. A base seria protegida contra intrusos por minas claymore portáteis e foguetes nucleares. Com a formação da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) em 1958, esses projetos foram colocados sob sua liderança, e o Projeto Horizon desapareceu na história.
O presidente Kennedy anunciou ao Congresso em 25 de maio de 1961: “Acredito que esta nação deve se comprometer a atingir a meta, antes do fim desta década, de pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra.” A USAF apresentou com otimismo outro plano de pouso na Lua: o Projeto Lunex.
O objetivo era enviar uma tripulação de três astronautas à superfície lunar e de volta em agosto de 1967. O plano pretendia usar uma nave espacial de levantamento baseada no programa de avião espacial com asas em delta Dyna-Soar da Boeing, que foi cancelado em 1963. Uso um foguete Atlas, começaria com cinco voos de teste de modelos em escala do veículo, seguidos em 1964 e 1965 com missões não tripuladas em grande escala e depois tripuladas. Outros testes culminariam em uma nave de pouso robótica que entregaria carga à lua em julho de 1966.
Uma missão circunlunar carregando astronautas ocorreria em setembro de 1966, e somente após mais testes robóticos de todo o sistema os astronautas iriam para a lua. Em 1968, uma mistura de veículos tripulados e de entrega de carga estabeleceria uma base lunar subterrânea de 21 pessoas em julho de 1968. O projeto, como o Projeto Horizon, foi rapidamente rejeitado em favor do programa Apollo da NASA.
“O fato de que essas várias ideias não levaram a lugar nenhum não é surpreendente. Foi necessário um conjunto muito especial de circunstâncias políticas e internacionais em 1961 para motivar o governo Kennedy a gastar bilhões em um programa de desembarque”, disse Michael Neufeld, curador sênior do Smithsonian’s National Museu do Ar e do Espaço em Washington, DC
Embora esses projetos não tenham dado em nada, eles tiveram uma grande influência na determinação da melhor maneira de chegar à lua. Eles certamente focaram o debate sobre o uso de uma subida direta, técnica EOR ou LOR para conseguir um pouso na lua. Uma vez que a técnica LOR foi acordada pela NASA, ela determinou o tipo de veículos e técnicas que precisavam ser construídos e testados para visitar a lua na linha do tempo ditada por Kennedy.
Publicado em 03/09/2021 08h33
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