Notícias do futuro local de pouso da VIPER geram preocupação sobre seu plano de exploração.
A NASA planeja pousar seu próximo rover lunar ao lado de uma cratera, chamada Nobile, perto do pólo sul da Lua, anunciou a agência. Mas alguns cientistas questionam se a missão, com lançamento previsto para 2023, encontrará com eficiência o gelo lunar que está procurando.
A missão, conhecida como Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER), visa estudar o gelo na superfície lunar que poderia servir como um recurso, por exemplo, como um ingrediente de combustível de foguete para futuros astronautas. O pólo sul da Lua ainda não foi visitado por nenhuma espaçonave, mas contém grande promessa científica: recebe pouca luz solar, por isso possui reservas de gelo contendo informações sobre a origem e evolução do Sistema Solar, preservadas por bilhões de anos. O VIPER irá caçar o gelo no solo lunar usando vários métodos, incluindo perfurações de até 1 metro de profundidade.
A exploração lunar está aumentando globalmente, com China, Coréia do Sul, Índia e Rússia entre as nações trabalhando em missões lunares. Em meio a esses esforços, a NASA visa recuperar a glória de seu pouso na Lua em 1969, enviando astronautas à superfície lunar em algum lugar próximo ao pólo sul. A meta é fazer isso até o final de 2024, mas esse prazo provavelmente irá atrasar devido às restrições orçamentárias e outras.
Antes da aterrissagem do astronauta, a NASA enviará uma frota de espaçonaves robóticas à lua. Entre eles está o VIPER, que será a primeira missão a fornecer medições no solo do gelo polar lunar. VIPER custará à NASA cerca de US $ 433 milhões para construir e operar. Outros $ 226 milhões irão para uma empresa privada, Astrobotic Technology em Pittsburgh, Pensilvânia, para entregá-lo à superfície da Lua. Se tudo correr bem, depois que o rover pousar em seu local de pouso perto da cratera Nobile, ele viajará 25 quilômetros ou mais ao longo de mais de 100 dias enquanto mapeia o gelo e o perfura em vários lugares.
Mas alguns pesquisadores temem que o local de pouso, anunciado em 20 de setembro, não tenha garantia de abundância de gelo. Até agora, os cientistas só foram capazes de estimar as concentrações de gelo polar com base em dados de espaçonaves em órbita. De acordo com essa informação, a cratera Nobile tem gelo dentro e ao redor dela, incluindo dentro de várias regiões permanentemente sombreadas que nunca vêem os raios do Sol1,2. “Temos muitos dados de que existe gelo de água ali – não vamos às cegas”, diz Amy Fagan, cientista planetária da Western Carolina University em Cullowhee, Carolina do Norte.
Mas alguns apontam que o gelo polar lunar parece estar distribuído em manchas – com geada na superfície em alguns lugares e gelo congelado mais profundamente em outros, inacessível até mesmo para a broca do VIPER. “Não é como se o gelo de água estivesse em toda parte”, diz Bethany Ehlmann, uma cientista planetária do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. “Os detalhes são importantes em termos de para onde vamos.”
É possível que o VIPER nem mesmo encontre água, acrescenta Clive Neal, geocientista da Universidade de Notre Dame em Indiana – embora mesmo essa informação possa ajudar futuras missões de caça no gelo a encontrar melhores locais de destino.
A procura de gelo
Desde 2017, quando o então presidente Donald Trump incumbiu a NASA de devolver astronautas à Lua, muitos cientistas lunares têm trabalhado para identificar áreas ao redor do pólo sul, onde espaçonaves robóticas ou astronautas podem ter a melhor chance de encontrar gelo ou outro terreno geologicamente interessante para explorar3.
A NASA escolheu a cratera Nobile para VIPER em parte porque oferece uma variedade de locais onde o gelo pode ser estudado no solo lunar. Outros fatores na decisão incluíram que o VIPER poderia facilmente viajar pelo terreno, que luz solar suficiente está disponível para o rover movido a energia solar recarregar suas baterias regularmente e que a cratera tem uma boa linha de visão para a Terra, para que os engenheiros possam se comunicar diretamente com a nave espacial.
A agência reconhece que o VIPER ainda não possui um mapa detalhado de onde o gelo está ao redor de Nobile, em homenagem a um explorador italiano que desenvolveu aeronaves para exploração do Ártico. “É exatamente para isso que estamos indo”, diz Anthony Colaprete, cientista do projeto VIPER no Ames Research Center da NASA em Moffett Field, Califórnia. “Qualquer nova informação será esclarecedora além do que temos agora.”
Mas alguns cientistas dizem que o VIPER ficaria melhor se a NASA lançasse primeiro uma espaçonave planejada diferente, um pequeno satélite de US $ 55 milhões chamado Lunar Trailblazer. A missão do Lunar Trailblazer é mapear a água na Lua. Os pesquisadores dizem que a equipe VIPER poderia usar esses mapas para traçar para quais partes do Nobile o rover poderia viajar de forma eficiente enquanto faz a prospecção de gelo durante sua missão acelerada de 100 dias. “Não ter o Trailblazer lançado ao mesmo tempo ou antes do VIPER é uma oportunidade perdida”, diz Neal.
A NASA, no entanto, planeja manter o Lunar Trailblazer em armazenamento até 2025, quando está programado para viajar para o espaço ao lado de uma espaçonave não relacionada. Ehlmann, que é o principal investigador do Lunar Trailblazer, diz que ele estará pronto para o lançamento em fevereiro de 2023, bem antes do VIPER, e pode fazer mapas avançados para o VIPER se a NASA encontrar uma oportunidade de lançamento mais cedo.
Cientistas lunares dos EUA discutiram a questão no mês passado em uma reunião do Grupo de Análise de Exploração Lunar, que fornece informações para a NASA sobre as atividades lunares. Eles apoiaram o lançamento do Lunar Trailblazer o mais rápido possível, mas reconheceram que o VIPER ainda terá sucesso sem ele, diz Fagan, que é o presidente do grupo.
A NASA defende sua escolha de lançar o VIPER primeiro. “Temos absolutamente conhecimento suficiente para voar na missão VIPER” antes da Trailblazer, diz Lori Glaze, diretora da divisão de ciência planetária da NASA em Washington DC. E Neal argumenta que ambas as missões devem ser vistas apenas como o início de uma busca de longo prazo pela água polar lunar, na qual a NASA e agências espaciais de outros países podem se coordenar para mapear e minerar o gelo em um programa contínuo de exploração espacial.
Apesar das preocupações, o VIPER fornecerá a melhor visão dos cientistas sobre onde o gelo pode estar ao redor do pólo sul lunar. O rover pode detectar níveis muito baixos de gelo no solo, abaixo de um décimo de um por cento do peso. Por causa dessa sensibilidade, diz Kevin Cannon, um cientista planetário da Escola de Minas do Colorado em Golden, “acho que há uma boa chance de encontrar gelo detectável”.
Publicado em 25/09/2021 23h45
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