WASHINGTON – A Nasa silenciosamente decidiu dar à Northrop Grumman um contrato para construir um módulo de habitação “mínimo” para o seu portal lunar, depois de concluir que era a única empresa que poderia cumprir o cronograma da Nasa.
A agência fez a determinação em um documento discreto de “Justificativa para outro além de Concurso Completo e Aberto” publicado no final de 19 de julho em um site de compras ligado a um aviso especial emitido em 30 de maio que dizia que a NASA pretendia usar um Next Space Technologies para Exploration Partnerships 2 (NextSTEP-2) programa para adquirir o módulo de habitação.
No NextSTEP-2 Apêndice A, a NASA fez prêmios em agosto de 2016 para estudar conceitos de módulos de habitação para seis empresas: Bigelow Aerospace, Boeing, Lockheed Martin, NanoRacks, Orbital ATK (agora Northrop Grumman Innovation Systems ou NGIS) e Sierra Nevada Corporation. Para todos, exceto para o NanoRacks, esse trabalho envolveu o desenvolvimento de protótipos terrestres seguidos de testes, que ocorreram no início deste ano nos centros da NASA ou nas instalações da empresa.
Na declaração de 30 de maio, a Nasa disse que, “com o interesse de cronograma, economia e eficiência”, ela obteria um ou mais módulos de habitação necessários para o Gateway como uma continuação do NextSTEP-2 Apêndice A. • especificar o processo pelo qual selecionaria a empresa ou as empresas para construir esses módulos, além do uso de justificativas para outra que não a concorrência plena e aberta. Permitiu que outras empresas enviassem informações sobre suas capacidades até 13 de junho, mas, segundo a agência, nenhuma delas fez isso.
Na justificativa de 19 de julho, a Nasa disse que concluiu que a Northrop Grumman era a única empresa que poderia fornecer um “módulo mínimo de habitação” no cronograma desejado pela agência. “A NGIS foi a única empreiteira NextSTEP-2 com design de módulo e recursos de produção e ferramental capazes de atender o prazo de 2024”, afirma o documento.
A NASA chegou a essa conclusão, afirmou, com base em três fatores. Uma é que o módulo de habitação proposto pela Northrop é baseado em sua espaçonave de carga Cygnus, que está em produção ativa. A segunda foi que a empresa havia feito progressos suficientes em grandes mudanças no Cygnus, necessárias para uso como módulo de habitação, incluindo a adição de portas de ancoragem radial e radiadores montados no corpo. Um último fator é que o pequeno tamanho do módulo permite que ele seja lançado em veículos de lançamento comercial com carenagens de carga útil existentes.
A NASA descartou uma competição completa e aberta, ou restrita apenas às empresas NextSTEP-2, devido a restrições no cronograma. Para estar disponível para apoiar a missão Artemis 3 em 2024, que será a primeira missão tripulada ao Gateway, bem como a missão que tentará o primeiro pouso com tripulação na Lua desde a Apollo, o módulo precisa estar no local no Gateway. no início de 2024 e, portanto, lançamento no final de 2023. Isso exigiu que o módulo fosse concluído e entregue ao Centro Espacial Kennedy para o processamento do lançamento em meados de 2023.
A Nasa disse que uma competição aberta e completa para o módulo de habitação criaria “atrasos inaceitáveis” de 12 a 18 meses, enquanto limitar a concorrência a apenas empresas NextSTEP-2 ainda criaria um atraso de até seis meses. A agência também disse que alcançar “maturidade suficiente no design”, uma vez que um módulo fosse selecionado nessas competições, acrescentaria mais seis a 12 meses. “Apressar os processos de projeto e desenvolvimento para cumprir o cronograma introduz um risco inaceitável de que o módulo resultante não atenda aos requisitos mínimos necessários para a ocupação de astronautas necessários para apoiar a missão de pouso lunar de 2024”, concluiu a agência.
O documento de justificativa não é em si um contrato para o módulo. A Northrop Grumman terá que apresentar uma proposta à NASA que a agência irá analisar “para verificar se o preço geral é justo e razoável”. Se a NASA achar que, para ser o caso, fornecerá um contrato com um período base de cinco anos para cobrir o desenvolvimento do módulo e entrega ao Gateway, bem como duas opções de um ano para verificação do módulo e suporte de operações. lá.
O documento de justificação incluía uma estimativa do valor total do módulo, mas o valor específico do dólar foi redigido. A Northrop já recebeu US $ 18 milhões através do seu prêmio NextSTEP-2, enquanto a NASA forneceu US $ 87 milhões para todas as empresas envolvidas, bem como as despesas “significativas” incorridas através do uso de instalações e equipamentos do governo que apoiam esse trabalho.
O documento forneceu poucos detalhes sobre o design do módulo específico da Northrop, além de ser baseado no módulo Cygnus. A empresa, como parte de seu prêmio NextSTEP-2, desenvolveu dois protótipos de módulo de habitação: um de sete metros de comprimento e 4,4 metros de diâmetro, e os outros seis de comprimento e três de diâmetro.
A última versão é derivada da nave espacial Cygnus e é provavelmente a referida no documento. Durante um painel de discussão na Cúpula de Humans to Mars, em maio, Mike Fuller, da Northrop Grumman, mencionou os dois protótipos do módulo, que estavam sendo testados no Centro Espacial Johnson. Os dois mockups, segundo ele, tinham a intenção de “dar à NASA uma idéia do que são as restrições de volume para os vários tamanhos diferentes”.
“Se você realmente quer ser minimalista”, acrescentou, “uma embarcação de pressão de três metros seria relativamente fácil para nós produzirmos na linha de produção atual”.
Publicado em 28/07/2019
Artigo original: https://www.space.com/nasa-taps-northrop-grumman-lunar-gateway-habitat.html
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