“Isso agora está se tornando tão real.” O ritmo está acelerando para usar a lua da Terra como um local de curto prazo para pousar, viver e explorar.
À medida que o Programa Artemis da NASA avança, também avançam os planos de longo prazo de pequenas e grandes empresas, academia e agências espaciais internacionais.
Isso ficou evidente na vigésima terceira reunião da Mesa Redonda de Recursos Espaciais, realizada aqui no mês passado na Colorado School of Mines. Um público recorde de cerca de 250 participantes falou sobre modelos econômicos lunares, resultados de testes de laboratório e questões legais e políticas. Vários grupos empresariais compartilharam suas estratégias para transformar a lua em um mundo agitado de serviços comercializáveis.
A cola chave que ancora o uso futuro da lua é chamada de utilização de recursos in-situ, ou ISRU. A ISRU envolve a extração de oxigênio, água e outros materiais disponíveis para produzir combustível de foguete e “abastecer” os sistemas de suporte à vida. Depois, há a retirada de metais da lua, digamos, para fabricar caixas lunares, plataformas de pouso e outras estruturas e produtos.
Máquinas fora do mundo
“Durante anos, tudo parecia uma torta no céu… faça isso ou faça aquilo. Agora isso está se tornando tão real”, disse Angel Abbud-Madrid, diretor do Centro de Recursos Espaciais da Colorado School of Mines.
“Há também a pressão internacional para fazer isso”, disse Abbud-Madrid ao Space.com, “e isso vai manter o programa avançando. É a competição, essa é a realidade.”
Abbud-Madrid acrescentou que o setor privado também é uma grande força hoje. Ele destacou o trabalho da NASA com grupos dos EUA por meio do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Esse empreendimento é entregar ciência e tecnologia para a paisagem lunar.
Esperamos que essas missões CLPS nos digam algo sobre como lidar com a lua, disse Abbud-Madrid. Em primeiro lugar, acrescentou, está lidando com o regolito lunar, o topo empoeirado de rocha e entulho.
Aqui na Terra, os usos de simuladores que imitam o regolito lunar têm suas limitações para testes abrangentes de máquinas fora do mundo. Na lua há cargas eletrostáticas, radiação, muita poeira e um vácuo escasso. E não se esqueça de jogar na gravidade de um sexto para garantir.
“Vamos lá e interagir com ele. Acho que vai ser a chave para qualquer coisa que você queira fazer, seja para extração, construção, coleta, o que você quiser”, disse Abbud-Madrid.
Prioridades futuras
De sua parte, a NASA está planejando uma visão de longo prazo para a ISRU. A agência espacial vem traçando metas, objetivos e sinalizando lacunas de conhecimento na ciência lunar e nas tecnologias necessárias para tornar o ISRU uma realidade confiável.
Além disso, a NASA está resolvendo seu trabalho ao mesmo tempo em que avalia a melhor forma de envolver a indústria e atrair talentos da indústria não aeroespacial.
Na reunião de 6 a 9 de junho aqui, um ISRU “Prioridades futuras previstas” foi detalhado por Gerald Sanders, líder da NASA’s In-Space Resource Utilization, Capability Leadership Team no Johnson Space Center em Houston, Texas.
“A ISRU começa com os recursos mais fáceis de minerar, exigindo o mínimo de infraestrutura e fornecendo uso local imediato”, disse Sanders. O foco inicial é na região do polo sul lunar, disse ele, mas a ISRU “vai evoluir para outros locais, minerais mais específicos, produtos mais refinados e entrega para outros destinos”.
Sanders observou que esforços estão em andamento para apoiar as abordagens ISRU, não apenas apoiando seu desenvolvimento na Terra, mas também testando-as na própria lua por meio de projetos piloto. Dessa forma, disse ele, as técnicas e a tecnologia podem ser dominadas antes que o hardware de missão crítica seja levado e instalado na superfície lunar.
Serviços lunares
Essas são todas as boas notícias para Ben Bussey, cientista-chefe da Intuitive Machines, uma empresa de serviços lunares determinada a fornecer acesso à lua e sua órbita para ciência e exploração.
A Intuitive Machines (IM) é um participante importante na iniciativa CLPS da NASA para lançar cargas úteis no terreno da lua por meio do módulo de pouso Nova-C do grupo. A viagem inaugural da nave ao pólo sul lunar está prevista para o final do ano.
A IM também desenvolveu uma plataforma de mobilidade de tremonhas, chamada Micro Nova. Este drone propulsivo pode realizar exploração regional depois de ser entregue à superfície lunar. A Micro Nova foi projetada para visitar locais não acessíveis a um rover, como poços lunares, para acessar rapidamente pisos de grandes crateras de impacto, bem como mergulhar em regiões permanentemente sombreadas da lua.
Gelo de água: pronto para ISRU?
Bussey é um dos principais especialistas em gelo de água prospectivo dentro de crateras lunares permanentemente sombreadas, como as do pólo sul da lua – alvo de visitas das primeiras equipes do programa Artemis da NASA.
Quanto a quanto gelo está maduro para ISRU, Bussey disse que não tem certeza se sabemos hoje se esse recurso é uma reserva.
“Reserva significa que não apenas esse recurso está lá, mas você pode extraí-lo economicamente”, disse Bussey. Há um custo de prospecção desse gelo, extração e refinamento, e então para realmente ganhar dinheiro depois de tomar essas medidas, disse ele.
Mais MOXIE!
Como prelúdio para colocar todas as fichas na ideia de abrir as torneiras para gelo de água lunar, Bussey favorece um experimento semelhante ao Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment.
Essa demonstração de tecnologia é mais conhecida como MOXIE. Agora está sendo girado dentro do ventre do rover Perseverance da NASA, agora examinando a Cratera Jezero em Marte. O MOXIE mostrou repetidamente sua capacidade de sugar a atmosfera marciana rica em dióxido de carbono e liberar oxigênio.
“Eu adoraria que alguém extraísse um pouco de água do regolito lunar. Mostre que você pode fazer isso. Quão difícil é fazer isso? Então podemos começar a falar sobre isso como uma reserva”, disse Bussey. “Você não pode considerar o uso do ISRU em um caminho crítico até que seja demonstrado.”
McMurdo na lua
Retirar oxigênio do regolito lunar está na lista de tarefas da ISRU, acrescentou Bussey. Além disso, as regiões polares da lua são ricas em áreas bem iluminadas; a luz solar está disponível para grandes frações do dia lunar, aproximadamente 28 dias de duração. Isso o torna mais amigável do que a maioria dos lugares na lua que têm 14 dias de luz solar e 14 dias de escuridão, disse ele.
“A lua ainda é o lugar certo para ir”, disse Bussey ao Space.com. “Escolha um lugar e você constrói infraestrutura, porque é assim que você se firma.”
Bussey disse que tem sorte de ter estado na Antártida duas vezes. Nas duas vezes, ele passou pela Estação McMurdo, administrada pelo Programa Antártico dos Estados Unidos, uma filial da National Science Foundation.
“E por causa dessa infra-estrutura eu poderia ir para o planalto antártico e fazer ciência e exploração”, disse Bussey. “Precisamos estabelecer um McMurdo na lua… e a própria lua é McMurdo no sistema solar.”
Publicado em 06/08/2023 12h32
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